Climax, (Grieks: “ladder”), in dramatische en niet-dramatische fictie, het punt waarop het hoogste niveau van interesse en emotionele respons wordt bereikt.
In retoriek wordt een climax bereikt door de rangschikking van betekeniseenheden (woorden, zinsdelen, clausules of zinnen) in oplopende volgorde van belangrijkheid. De volgende passage uit Melvilles Moby Dick (1851) is een voorbeeld:
Al die meest gekke dingen en kwellingen; dat alles
wekt de droesem van dingen op; alle waarheid met boosaardigheid
erin; alles wat de pezen breekt en het brein breekt; alle subtiele demonismen van het leven en
gedachten; alle kwaad, voor de gekke Achab, waren zichtbaar
gepersonifieerd en praktisch aanvalsbaar gemaakt in
Moby Dick.
In de structuur van een stuk is de climax of crisis het beslissende moment , of keerpunt, waarop de stijgende actie van het stuk wordt omgekeerd in een dalende actie. Het kan al dan niet samenvallen met th het hoogste punt van interesse in het drama. In de invloedrijke piramidale omtrek van een dramatische structuur met vijf bedrijven, naar voren gebracht door de Duitse toneelschrijver Gustav Freytag in Die Technik des Dramas (1863), komt de climax, in de zin van crisis, dicht bij het einde van het derde bedrijf. Tegen het einde van de 19e eeuw, toen het traditionele drama van vijf bedrijven werd verlaten ten gunste van de drie bedrijven, werden zowel de crisis als de emotionele climax tegen het einde van het stuk geplaatst.