Chav lijkt afkomstig te zijn van chavi, het woord voor “kind” in het Roemeens Engels Terwijl in het noordoosten van Engeland begin jaren negentig werd gerapporteerd, was een vroeg schriftelijk gebruik van chav in 1998 op de Usenet-groep uk.local.kent, waar een gebruiker postte: “Elke dag van Maidstone naar Chatham reizen was al erg genoeg. Ik ben geboren in Brompton, dus ben ik een Chav of zo? ”
In 2002 verscheen chavs in een artikel in de British Observer, waar het werd gebruikt om te verwijzen naar meisjes uit Chatham, een stad in Kent in Zuidoost-Engeland, die mooie sieraden droegen en als seksueel promiscue werden beschouwd. Vanwege de link naar Chatham, beweren sommigen ten onrechte dat chav afkomstig is van de combinatie van de woorden: “Chatham-gemiddelde.”
Chav verspreidde zich in het VK in de vroege jaren 2000 om een stereotype van een soort jeugd te maken, vooral mannen, die merkkleding dragen en zich onbezonnen en confronterend gedragen. De slang-wigger is iets van een Amerikaans equivalent, zoals in Schotland of scanger in Ierland.
In 2004 noemde Oxford Woordenboeken chav hun allereerste Woord van het jaar, waardoor het meer in de schijnwerpers komt te staan.
Chav is echter controversieel, omdat het wordt geleverd met ongunstige klassenverenigingen en helpt bij het aanwakkeren van klassenverdelingen. De jargon is typisch gericht op mensen uit de lagere klassen in het VK. Sommigen karakteriseerden de rellen in Engeland in 2011 als een aanval door chavs op de fatsoenlijke samenleving. Blogs en websites zoals Chavtowns en iLiveHere “kronieken” armere buurten waar zogenaamd chavs wonen.