De identiteit van de maker van de California roll wordt betwist. Verschillende chef-koks uit Los Angeles zijn genoemd als de bedenker van het gerecht, evenals één chef-kok uit Vancouver.
De vroegste vermelding in de afdruk van een California roll was in de Los Angeles Times en een Ocala , Florida krant op 25 november 1979. Minder dan een maand later noemde een Associated Press-verhaal een chef-kok uit Los Angeles genaamd Ken Seusa in het Kin Jo-sushirestaurant in de buurt van Hollywood als uitvinder. In het AP-artikel werd mevrouw Fuji Wade, manager van de restaurant, als bron voor de claim. Voedselschrijver Andrew F. Smith merkt op dat deze claim al meer dan 20 jaar onbetwist was.
Recentere kennis heeft er echter toe geleid dat de uitvinding meestal wordt toegeschreven aan Ichiro Mashita, een andere sushi-kok uit Los Angeles van het voormalige Little Tokyo-restaurant “Tokyo Kaikan”. Volgens dit verslag begon Mashita in het laagseizoen de toro (vette tonijn) te vervangen door avocado, en na verder experimenteren ontwikkelde hij het prototype, terug in de jaren zestig (of begin jaren zeventig ).
Verslagen van deze eerste “California Rolls” beschrijven een gerecht dat heel anders is dan dat van vandaag. Vroege recepten uit Californië maakten gebruik van bevroren koningskrabbenpoten, omdat surimi-imitatiekrab lokaal nog niet beschikbaar was en importeren niet handig was. Eén verhaal, rechtstreeks ontleend aan een bron uit de eerste hand (namelijk Teruo Imaizumi, de assistent van Mashita), was dat het paar in 1964 een prototype ontwikkelde dat gebruik maakte van in blokjes gesneden avocado, koningskrab, komkommer en gember, verwerkt tot een handrol (liever dan makizushi gerold met een makisu). Andere voedselschrijvers stellen dat de komkommer, mayonaise en sesamzaad oorspronkelijk ontbraken, en dat deze ingrediënten pas later werden toegevoegd. die Amerikaanse klanten de neiging hadden af te pellen. Daarom werd uiteindelijk de rol “inside-out”, dwz de uramaki-versie, ontwikkeld. Deze aanpassing is ook toegeschreven aan Mashita door figuren die verband houden met het restaurant.
Meer recent De in Japan geboren chef-kok Hidekazu Tojo, een inwoner van Vancouver sinds 1971, beweerde dat hij eind jaren zeventig de California roll in zijn restaurant had gemaakt. Tojo houdt vol dat hij de vernieuwer is van de inside-out-sushi, en het kreeg de naam California roll “omdat Het bestond uit de ingrediënten avocado en krab. Door de eerste letters van beide ingrediënten in te voeren, ontstaat het acroniem C.A., exact hetzelfde acroniem voor de staat Californië. Vanwege dit prachtige toeval werd Tojo op de naam California Roll gezet. Volgens Tojo creëerde hij in zijn eentje de California-rol in zijn restaurant in Vancouver, inclusief alle moderne ingrediënten van komkommer, gekookte krab en avocado. Dit is echter in strijd met de verslagen van veel voedselhistorici, die een veranderend, evoluerend gerecht beschrijven dat opkwam in de omgeving van Los Angeles. In 2016 ontving Tojo erkenning van het Japanse ministerie van Landbouw, Bosbouw en Visserij voor het maken van de California Roll, die werd genoemd een goodwill-ambassadeur voor de Japanse keuken.
Ongeacht wie het heeft uitgevonden, nadat het een favoriet was geworden in Zuid-Californië, werd het gerecht in de jaren tachtig populair in de hele Verenigde Staten. Het California-broodje werd in 1980 door het tijdschrift Gourmet gekenmerkt. , en het jaar daarop overgenomen door een restaurantrecensent voor The New York Times. Het broodje droeg bij aan de groeiende populariteit van sushi in de Verenigde Staten door diners te laten genieten van meer exotische sushi-opties. Sushichefs hebben sindsdien vele soorten broodjes bedacht, naast eenvoudige variaties op de California-rol.
Het vond ook zijn weg naar Japan (“omgekeerd geïmporteerd”), waar het California maki of Kashū Maki (加州 巻 き).