Buffelsoldaat

Buffelsoldaat, bijnaam gegeven aan leden van Afro-Amerikaanse cavalerie regimenten van het Amerikaanse leger die van 1867 tot 1896 in het westen van de Verenigde Staten dienden, voornamelijk tegen Indianen aan de grens. De bijnaam is gegeven door de Indianen, maar de betekenis ervan is onzeker.

Een wet uit 1866 machtigde het Amerikaanse leger om cavalerie- en infanterieregimenten van zwarte mannen te vormen; de resulterende eenheden waren de 9e en 10e cavalerie en de 38e tot en met 41e infanterie (deze vier werden later teruggebracht tot de 24e en 25e infanterie, die vaak naast de cavalerieregimenten vochten). De wet vereiste dat hun officieren blank waren.

De 10e Cavalerie, oorspronkelijk gestationeerd in Fort Leavenworth, Kansas, stond onder bevel van kolonel Benjamin Grierson; zijn mannen waren voorzien van oude paarden, verslechterende uitrusting en onvoldoende munitie. Tot hun taken behoorden het begeleiden van postkoetsen, treinen en werkgroepen en het controleren van veedrijvers en illegale handelaren die wapens en sterke drank aan de indianen verkochten, maar hun voornaamste missie was om de indianen van de vlakten en het zuidwesten onder controle te houden. Na de Red River Indian War (1874-1875) werd de 10e Cavalerie overgebracht naar Texas, waar de 9e Cavalerie, onder bevel van kolonel Edward Hatch, lange tijd gestationeerd was.

De gecombineerde strijdkrachten vochten bandieten en indianen die vaak invallen deden en overvallen van heiligdommen in Mexico. Ze voerden een campagne tegen de Apache, die zich verzetten tegen verplaatsing en opsluiting van reservaten. Na talloze gevechten met Victorio en zijn Apache-band, slaagden de soldaten erin hen in 1880 te onderwerpen. Terwijl de 10e Cavalerie nog een decennium in actie bleef tegen de overgebleven Apache, werd de 9e naar Indian Territory (later Oklahoma) gestuurd om af te rekenen met blanken die zich illegaal vestigden op Indiase landen. In 1892-1896, na Griersons pensionering, verhuisde de 10e cavalerie naar Montana Territory met het bevel de Cree-indianen op te pakken en naar Canada te deporteren.

De buffelsoldaten stonden bekend om hun moed en discipline. Dronkenschap, een bijzonder wijdverbreid probleem in het leger, was onder hen zeldzaam; in een periode waarin bijna een derde van de blanke militairen deserteerde, hadden de zwarte soldaten de laagste desertie- en krijgsraadcijfers van het Amerikaanse leger. In bijna 30 jaar grensdienst namen buffelsoldaten deel aan bijna 200 grote en kleine gevechten. Van 1870 tot 1890 ontvingen 14 buffelsoldaten eremedailles, de hoogste onderscheiding voor moed van het leger. De 9e en 10e cavalerie onderscheidden zich later door hun gevechten in de Spaans-Amerikaanse oorlog en in de Mexicaanse campagne van 1916. Een van de officieren van de 10e Cavalerie was John J. Pershing, wiens bijnaam Black Jack zijn pleidooi voor zwarte troepen weerspiegelde.