We kennen allemaal het verhaal van Franklins beroemde vlieger-in-een-onweer-experiment. Maar is dat het ware verhaal?
Op een middag in juni 1752 begon de lucht donkerder te worden boven de stad Philadelphia. Toen de regen begon te vallen en de bliksem dreigde, haastten de meeste inwoners van de stad zich naar binnen. Maar niet Benjamin Franklin. Hij besloot dat dit het perfecte moment was om te gaan vliegeren.
Franklin had op een kans als deze gewacht. Hij wilde de elektrische aard van bliksem demonstreren, en daarvoor had hij een onweersbui nodig.
Hij had zijn materialen paraat: een eenvoudige vlieger gemaakt met een grote zijden zakdoek, een hennepkoord en een zijden koord. Hij had ook een huissleutel, een Leidse pot (een apparaat dat een elektrische lading kon opslaan voor later gebruik) en een scherp stuk draad. Zijn zoon William hielp hem.
Franklin was oorspronkelijk van plan geweest om het experiment uit te voeren bovenop een kerktoren in Philadelphia, volgens zijn tijdgenoot, Britse wetenschapper Joseph Priestley (aan wie overigens wordt gecrediteerd voor het ontdekken van zuurstof), maar hij veranderde zijn plannen toen hij besefte dat hij hetzelfde doel kon bereiken door een vlieger te gebruiken.
Dus maakten Franklin en zijn zoon “gebruik van de eerste naderende onweersbui om een weiland in te lopen”, schreef Priestley in zijn verslag. Om op de meest volledig mogelijke manier de gelijkheid van de elektrische vloeistof met de kwestie van bliksem aan te tonen, bedacht dr.Franklin, hoe verbazingwekkend het ook moet zijn geweest, om daadwerkelijk bliksem uit de hemel te brengen, door middel van een elektrische vlieger, die hij ophief als er een onweersbui werd waargenomen. ”
Ondanks een veel voorkomende misvatting ontdekte Benjamin Franklin tijdens dit experiment geen elektriciteit – of helemaal niet. Elektrische krachten werden al meer dan duizend jaar herkend en wetenschappers hadden uitgebreid gewerkt met statische elektriciteit. Franklins experiment demonstreerde het verband tussen bliksem en elektriciteit.
Het experiment
Om een andere mythe te verdrijven, werd Franklins vlieger niet getroffen door bliksem. Als dat het geval was geweest, was hij waarschijnlijk geëlektrocuteerd, zeggen experts. In plaats daarvan pakte de vlieger de elektrische omgevingslading van de storm op.
Hier is hoe het experiment werkte: Franklin construeerde een eenvoudige vlieger en bevestigde er een draad aan om als bliksemafleider te fungeren. Aan de onderkant van de vlieger maakte hij een hennepkoord vast, en daaraan bevestigde hij een zijden koord. Waarom beide? De door de regen bevochtigde hennep zou snel een elektrische lading geleiden. Het zijden koord, dat droog werd gehouden zoals Franklin het vasthield in de deuropening van een schuur, zou dat niet doen.
Het laatste stukje van de puzzel was de metalen sleutel. Franklin maakte het vast aan het hennepkoord en kreeg met de hulp van zijn zoon de vlieger omhoog. Toen wachtten ze. Net toen hij begon te wanhopen, schreef Priestley, zag Franklin losse draden van het hennepkoord rechtop staan, “net alsof ze aan een gewone geleider waren opgehangen.”
Franklin bewoog zijn vinger naar de sleutel. , en terwijl de negatieve ladingen in het metalen stuk werden aangetrokken door de positieve ladingen in zijn hand, voelde hij een vonk.
“Getroffen door dit veelbelovende uiterlijk presenteerde hij onmiddellijk zijn knucle aan de sleutel, en ( laat de lezer oordelen over het voortreffelijke plezier dat hij op dat moment moet hebben gevoeld) de ontdekking was compleet. Hij nam een zeer duidelijke elektrische vonk waar, “schreef Priestley.
Met behulp van de Leidse pot verzamelde Franklin” zeer overvloedig elektrisch vuur “, vertelde Priestley. Dat” elektrische vuur “- of elektriciteit – kon vervolgens worden ontladen later.
Franklins eigen beschrijving van de gebeurtenis verscheen op 19 oktober 1752 in de Pennsylvania Gazette. Daarin gaf hij instructies voor het opnieuw maken van het experiment, en eindigde met:
Zodra een van de donderwolken over de vlieger komt, trekt de puntige draad het elektrische vuur eruit, en de vlieger, met al het touw, wordt geëlektrificeerd en de losse filamenten of the Twine zal in alle opzichten opvallen en aangetrokken worden door een naderende vinger. En als de regen de vlieger en het touw nat heeft gemaakt, zodat het het elektrische vuur vrij kan geleiden, zul je zien dat het rijkelijk uit de sleutel bij de nadering van je knokkel stroomt. Bij deze Sleutel kan de Phial worden opgeladen; en uit aldus verkregen elektrisch vuur kunnen geesten worden ontstoken en alle andere elektrische experimenten worden uitgevoerd, die gewoonlijk worden gedaan met de hulp van een gewreven glazen bol of buis; en daarmee werd de Sameness of the Electric Matter met die van Lightning volledig aangetoond.
Franklin was niet de eerste die de elektrische aard van bliksem demonstreerde. Een maand eerder werd het met succes gedaan door Thomas-François Dalibard in Noord-Frankrijk.En een jaar na Franklins vliegerexperiment probeerde de Baltische natuurkundige Georg Wilhelm Richmann een soortgelijk proces, maar hij kwam om het leven toen hij werd getroffen door balbliksem (een zeldzaam weerfenomeen).
Na zijn succesvolle demonstratie zette Franklin zijn werk voort met elektriciteit, om zijn uitvinding van bliksemafleider te perfectioneren. In 1753 ontving hij de prestigieuze Copley Medal van de Royal Society, als erkenning voor zijn “merkwaardige experimenten en observaties over elektriciteit”.
Door Nancy Gupton. Gepubliceerd op 12 juni 2017.