“Pig Island” (Île aux Cochons) op een Frans kaart van 1796
Het eiland werd in de 18e eeuw bewoond door Franse kolonisten, die het Île aux Cochons (Hog Island) noemden. Ze lieten hun vee vrij rondlopen op het eiland.
Na zijn overwinning in de oorlog van 1812 werd de Amerikaanse generaal Alexander Macomb Jr. toegewezen aan deze regio en bezat het eiland als zijn landgoed. Hij werd later aangesteld als bevelvoerend generaal van het Amerikaanse leger. Een monument voor hem werd opgericht in het Washington Boulevard Historic District in het centrum van Detroit.
Op 4 juli 1845 werd op het eiland een historisch picknickfeest gehouden; De aanwezigen besloten de naam te veranderen in “Belle Isle” ter ere van Miss Isabelle Cass, dochter van gouverneur (generaal) Lewis Cass. De naam Belle Isle (een archaïsche spelling van Belle Île) betekent prachtig eiland in het Frans.
De stad was van plan het eiland als een park te ontwikkelen en huurde de vooraanstaande Amerikaanse stadsparkontwerper Frederick Law Olmsted in in de 1880 om het te ontwerpen. Hij staat bekend om zijn ontwerp van Central Park in New York City. Maar slechts enkele elementen van zijn ontwerp werden voltooid.
Het Belle Isle Casino-gebouw uit 1908 wordt niet gebruikt als gokfaciliteit; het dient eerder voor incidentele openbare evenementen. Hoogtepunten van Belle Isle zijn onder meer een botanische tuin en het Belle Isle Conservatory (1904). Zowel de serre als het aangrenzende aquarium zijn ontworpen door de Detroit-architect Albert Kahn, die Cadillac Place en de Ford Rouge Factory ontwierp, nu erkend als stads- en nationale herkenningspunten.
Binnenwateren in het park getoond in een afbeelding van ca.1880, kort na de creatie van het park
Het oude Belle Isle Casino, ontworpen door Mason & Rice en gebouwd in 1884. Het werd gesloopt en vervangen in 1908.
Op een nacht in 1908 stopte Byron Carter van Cartercar om een gestrande automobilist op Belle Isle te helpen. Toen hij haar Cadillac aanzwengelde, schopte hij terug en brak zijn Complicaties van de blessure resulteerden in zijn oplopende longontsteking en hij stierf. Henry Leland, oprichter van Cadillac Motors, zei dat “De Cadillac-auto geen mannen meer zal doden als we het kunnen helpen”. Hij huurde Charles Kettering in, die Delco en ontwikkelde de elektrische se lf-starter. Dit werd al snel standaard op alle autos.
Architect Cass Gilbert ontwierp de James Scott Memorial Fountain van Belle Isle, voltooid in 1925. Gilberts andere werken omvatten het gebouw van het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten in Washington, DC. William Livingstone Memorial Light, de enige marmeren vuurtoren in de Verenigde Staten, bevindt zich aan de oostkant van het eiland en is voorzien van weelderige materialen en architectuur. Het is genoemd naar de president van de Lakes Carriers Association, die pleitte voor verbetering van de veiligheid en navigatie in de scheepvaart van de Grote Meren.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog gebruikte het Amerikaanse leger het eilandpark voor training. Ze voerden ook een reconstructie uit van de invasie van een eilandinvasie in de Stille Oceaan door de marine en het marinekorps. Het eiland werd tijdelijk omgedoopt tot Bella Jima en Detroiters waren getuige van een eilandinvasie zonder bloedvergieten. Dit evenement vond plaats na de succesvolle Amerikaanse invasie van Iwo Jima.
Ooit huisvestte het eiland een kanoconcessie, die verhuur van kanos en opgeslagen privékanos verschafte. Kano-rijders stopten vaak bij de nabijgelegen Remick Band Shell, die van 1950 tot 1980 regelmatig concerten organiseerde. De bandschelp verving een eerdere faciliteit en bood meer voorzieningen voor artiesten en toeschouwers. Het werd gebouwd voor een bedrag van $ 150.000 en is vernoemd naar Jerome H. Remick, die destijds de grootste muziekuitgeverij ter wereld bezat.
De Detroit Boat Club exploiteerde huurfaciliteiten op het eiland vanaf 1902 tot 1996. De jachthaven en het gebouw zijn momenteel gesloten, en er wordt nog steeds alleen geroeid op die locatie. De Belle Isle Golf Course werd geopend in 1922. Het Detroit Yacht Club-gebouw dateert uit 1923 en herbergt nog steeds een actieve privézeilclub. biedt ook zwem- en andere voorzieningen voor countryclubs. In het activiteitengebouw was een restaurant gevestigd. Het Flynn-paviljoen (1949) is ontworpen door Eero Saarinen en werd gebruikt voor het huren van schaatsen.
Een veerdienst naar het eiland bestond van 1840-1957, hoewel de brug naar het eiland in 1923 werd voltooid. De manege was gehuisvest in een marktgebouw uit 1863 dat in de jaren 1890 van Detroit naar het eiland werd verplaatst. Het gebouw werd in 2000 gedemonteerd en opgeslagen door Greenfield Village. s. Het hoofdkantoor van het park en het politiebureau bevinden zich elk in huizen uit de jaren 1860.
Veel damherten, waaronder de “witte” variant, waren vroeger wijdverspreid op het eiland
Vanaf de jaren 1890 was het eiland de thuisbasis van een grote kudde Europese damherten. Maar deze geïsoleerde populatie viel aan het einde van de 20e eeuw ten prooi aan ziekten als gevolg van cyclische inteelt. In 2004 werden de laatste van de 300 dieren gevangen genomen en verplaatst naar de Detroit Zoo en het natuurcentrum op Belle Isle. De kinderdierentuin op het eiland en het aquarium zijn gesloten wegens budgetbeperkingen.
Het Belle Isle Aquarium is op 18 augustus 2012 heropend en wordt nu gerund door de Belle Isle Conservancy. Oorspronkelijk geopend in augustus 18, 1904, en was het oudste continu werkende openbare aquarium in Noord-Amerika toen het op 3 april 2005 werd gesloten. Het aquarium werd vóór de sluiting in 2005 beheerd door de Detroit Zoological Society. Het is vanaf 10.00 uur open voor het publiek. elke zaterdag en zondag gratis tot 16.00 uur. Het historische gebouw van 930 m2 heeft één grote galerij met een gewelfd plafond bedekt met groene glastegels om een onderwatergevoel op te roepen. Extra recreatieve mogelijkheden in het begin 21e eeuw omvat een natuurcentrum, een rolstoeltoegankelijk natuurpad, vissteigers, speeltuinen, picknickschuilplaatsen en handbal-, tennis- en basketbalvelden, honkbalvelden en cricketveld.
Na jaren van economische problemen, in 2013 , verklaarde de stad Detroit faillissement. Een State Emergency Manager werd door de deelstaatregering aangesteld om toezicht te houden op de financiën van de stad. Als onderdeel van het proces stelde de staat voor om Belle Isle over te nemen en het om te vormen tot een staatspark. De gouverneur van Michigan, Rick Snyder, tekende op 1 oktober een huurovereenkomst. 2013, om het park voor 30 jaar van de stad te leasen; terwijl de gemeenteraad dat aanbod half oktober afwees, koos de Michigan Emergency Loan Board op 12 november 2013 voor het voorstel van de staat. Het zette een overgang van 90 dagen in. periode die begint op 1 december 2013, om de parkactiviteiten aan de staat over te dragen. Als onderdeel van de deal beloofde de staat de komende drie jaar tot $ 20 miljoen aan verbeteringen aan het park te maken. Belle Isle werd formeel een staatspark op 10 februari 2014.
Gebruikers van het staatspark die met de auto of motor komen, moeten de standaard toegangsprijs voor het staatspark betalen of een Michigan Recreational Passport-sticker op de vergunning hebben plaat van hun voertuigen. Er zijn geen kosten voor degenen die naar het park wandelen, fietsen of joggen.
Belle Isle was in 2016 het meest bezochte staatspark in Michigan en ontving meer dan 4 miljoen bezoekers. Sinds de staat de controle overnam in 2014, heeft het 32 miljoen dollar geïnvesteerd in renovatie en verbeteringen van het park.
Het park is een van de uiteinden van de cross-state Iron Belle Trail, die bestaat uit afzonderlijke wandel- en fietspaden.