De term B-roll komt voort uit een specifieke oplossing voor het probleem van zichtbare splitsingen in het smalle filmmateriaal dat wordt gebruikt in 16 mm film. 35 mm-film was breed genoeg om splitsingen te verbergen, maar 16 mm-film onthulde de splitsingen als gebreken in de afbeelding. Om dit probleem te vermijden, werden de beoogde schoten gesplitst tot ondoorzichtige zwarte leider, waarbij de zwarte leider de verbinding verborg. Er werden twee schotenreeksen samengesteld, de schoten met een oneven nummer op de A-rol en de schoten met een even nummer op de B-rol, zodat alle schoten op de ene rol werden geëvenaard door de zwarte leider op de andere rol, in een dambordpatroon (een alternatieve naam voor het proces was “dambordprinten”.) Onbelicht 16 mm onbewerkt afdrukmateriaal werd tweemaal belicht, eenmaal aan de A-rol en daarna weer aan de B-rol.
Tot halverwege de jaren zeventig schoten ENG-teams zowel hoofd-A-roll als secundaire B-roll-beelden op 16 mm-film. Geluid werd op de film geïntegreerd door middel van een magneetstrip aan de rand van de film. De A-roll- en B-roll-scènes, opgenomen met 24 frames per seconde, werden geconverteerd naar de televisieframesnelheid van 30 fps met behulp van een telecinesysteem dat bestaat uit twee filmprojectoren, een met de belangrijkste A-roll-beelden en de andere met de B-rol. Het geluid van de A-roll-opnames werd gebruikt, of het geluid van gesproken tekst of voice-over, terwijl MOS-afbeeldingen van de B-roll naar wens werden afgewisseld.
In de jaren tachtig werd de term B-roll aangenomen voor lineaire videobewerking met behulp van ten minste twee videobandmachines. Traditioneel werden de cassettedecks in een montagesuite gelabeld met een letter, waarbij het “A” -deck het deck was met de hoofdband waarop het belangrijkste actiemateriaal werd opgenomen. Het “B” -spel werd gebruikt om banden te draaien met extra beeldmateriaal, zoals het maken van shots, cutaway shots en ander ondersteunend beeldmateriaal. Het geluid werd meestal alleen van het A-deck gehaald, zodat het B-deck video zonder geluid leverde. Omdat lineaire bewerkingssystemen niet konden oplossen tussen clips op dezelfde tape, werd een edit decision list (EDL) gebruikt om clips te markeren als “A-roll” en “B-roll” om bronmachines aan te duiden.