Atol, koraalrif dat een lagune omsluit. Atollen bestaan uit riflinten die niet altijd cirkelvormig zijn, maar waarvan de brede configuratie een gesloten vorm heeft tot tientallen kilometers in doorsnee, die een lagune omsluiten die ongeveer 50 meter (160 voet) diep of meer kan zijn.
Encyclopædia Britannica, Inc.
De meeste het rif zelf is een onderzeeër, stijgend van de bodem van de oceaan tot net onder het vloedniveau. Rond de rand langs de bovenkant van het rif bevinden zich meestal lage, vlakke eilanden of meer aaneengesloten stroken laag, vlak land. Sommige van deze eilanden zijn al eeuwenlang bewoond door oceanische volkeren zoals de Maldiviërs, Polynesiërs en Micronesiërs.
De oorsprong van atollen heeft zeelieden en natuuronderzoekers altijd gefascineerd, die dat al vroeg op prijs stelden, hoewel rifbouwende organismen bewonen alleen de ondiepste diepten van de zee (ongeveer 100 meter), de riffen rezen van veel dieper. De moderne verklaring van atollen omvat de theorie van Charles Darwin, die suggereerde dat atollen de laatste fase vertegenwoordigden van een voortdurende groei van rif rond een zinkend, uitgestorven vulkanisch eiland dat allang uit het zicht was verdwenen.
Ewan Smith
Riffen hebben de neiging om naar buiten te groeien van een randrifstadium naar de betere omstandigheden van open water en groeien ook omhoog als de fundamenten eronder zinken. Na duizenden jaren wordt de actief groeiende rifstructuur gescheiden van de vulkanische kustlijn door een tussenliggend stuk lagunewater. Dit is het barrièrerifstadium. Het vulkanische eiland verdwijnt uiteindelijk uit het zicht en laat een rif achter waarvan het bovenste deel lijkt op een schotel waarvan de rand tot op zeeniveau reikt en waarvan het diepere centrale gebied een lagune is.
In de tropische oceanen worden verschillende soorten riffen en vulkanische eilanden samen aangetroffen, zodanig met elkaar verbonden dat ze kunnen worden geïnterpreteerd als de progressieve stadia die door de bodemdaling worden gepostuleerd theorie. Sterker direct bewijs voor bodemdaling is afkomstig van het geologisch boren van atollen (voor het eerst op het Enewetak-atol in 1952), waaruit de aanwezigheid van vulkanisch gesteente op ongeveer 1400 meter (4600 voet) onder de moderne riftop bleek. Veranderingen in de zeespiegel bemoeilijken het bodemdalingsmodel. Deze zijn relatief frequent geweest gedurende de laatste 2.000.000 jaar of meer en zijn meestal het gevolg van cycli van ijstijd. Zie ook koraalrif.