VS schrijver Jack Kerouac en andere figuren van de “Beat Generation” creëerden reflecterende, kritische protagonisten die de antihelden van veel latere werken beïnvloedden.
De term antiheld werd voor het eerst gebruikt al in 1714 , opkomend in werken als Rameaus Nephew in de 18e eeuw,: 199-200 en wordt ook breder gebruikt om ook Byronic-helden te dekken, gemaakt door de Engelse dichter Lord Byron.
Literaire romantiek in de 19e eeuw hielp bij het populariseren van nieuwe vormen van de antiheld, zoals de gotische dubbelganger. De antiheld werd uiteindelijk een gevestigde vorm van sociale kritiek, een fenomeen dat vaak wordt geassocieerd met de naamloze hoofdrolspeler in Fjodor Dostojevski s Notes from Underground.:201-207 The antiheld kwam naar voren als een folie voor het traditionele heldenarchetype, een proces dat Northrop Frye het fictieve zwaartepunt noemde. Deze beweging duidde op een literaire verandering in het heroïsche ethos van feodale aristocraat naar stedelijke democraat, evenals de verschuiving van epische naar ironische verhalen.
De antiheld kwam in de jaren vijftig en tot het midden van de jaren zestig de Amerikaanse literatuur binnen als een vervreemde figuur, niet in staat om te communiceren.:294–295 De Amerikaanse antiheld uit de jaren vijftig en zestig was doorgaans proactiever dan zijn Franse tegenhanger.:18 De Britse versie van de antiheld kwam naar voren in de werken van de boze jonge mannen van de jaren vijftig . Door de collectieve protesten van de tegencultuur uit de jaren zestig verdween de eenzame antiheld geleidelijk van de fictieve bekendheid, 1 hoewel niet zonder latere opwekkingen in literaire en filmische vorm.:295