Alfred Russel Wallace werd in 1823 in Wales geboren. Hij is afwisselend beschreven als natuuronderzoeker, geograaf en sociaal criticus. Hij woog zelfs over het debat of er wel of geen leven op Mars zou kunnen bestaan. Waar hij echter het meest bekend om staat, is zijn werk over de theorie van natuurlijke selectie.
Net als collega-natuuronderzoeker en collega Charles Darwin reisde Wallace de wereld rond om soorten te observeren en te verzamelen. Hij reisde naar Brazilië en verschillende eilanden van de Maleise archipel die het huidige Indonesië en de Filippijnen vormen, waar hij duizenden exemplaren van insecten, vogels en andere dieren verzamelde. Na vier jaar in Brazilië werd Wallace ziek en besloot terug te keren naar Engeland. Maar 26 dagen na hun reis naar huis vloog zijn schip in brand en zonk in de Atlantische Oceaan. Wallaces team en de bemanning van het schip brachten 10 dagen op drift door voordat ze werden opgepikt door een passerend schip, en alle aantekeningen en monsters van Wallace gingen verloren op zee.
Ondanks deze tegenslag vertrok Wallace in 1854 voor een nieuwe reis. naar Zuidoost-Azië om meer monsters te verzamelen. Tegen 1855 leidden zijn observaties hem tot de conclusie dat levende wezens in de loop van de tijd veranderen – ze evolueren. Hij kon echter niet uitleggen hoe of waarom ze evolueren. Toen, in 1858, terwijl hij nog in Zuidoost-Azië was, werd hij opnieuw ziek. Gekweld door koorts leed hij aan hallucinaties, maar toen de koorts brak, kreeg hij het antwoord: soorten evolueren door zich aan te passen aan hun omgeving!
Wallace wist dat Darwin aan soortgelijk onderzoek werkte. In 1858 stuurde hij Darwin een brief waarin hij zijn ideeën over evolutie uiteenzette. De twee werkten samen aan een wetenschappelijk artikel, waarin hun bewijs voor natuurlijke selectie en evolutie werd besproken.
In 1859 publiceerde Darwin zijn boek On the Origin of Species, waarin zijn theorie van natuurlijke selectie aan een breder publiek werd gepresenteerd. De theorie van evolutie door natuurlijke selectie werd bekend als de theorie van Darwin. Hoewel Wallaces bijdragen aan de studie van evolutie aanzienlijk waren, worden ze vaak vergeten.
Wallace heeft acht jaar besteed aan het bestuderen en verzamelen van biologische specimens in Zuidoost-Azië. Gedurende die tijd verzamelde hij meer dan 125.000 exemplaren. Zijn onderzoek naar de geografische spreiding van dieren leverde kritische ondersteuning voor zijn evolutietheorieën en bracht hem ertoe een grens te trekken door Zuidoost-Azië die Aziatische en Australische diergroepen verdeelt. Wallaces Line, zoals het later werd genoemd, loopt van de Indische Oceaan tot de Filippijnse Zee. Het duidt op de onverwachte verspreiding van dieren aan weerszijden van de lijn. Verschillende zoogdier-, vogel- en vissoorten worden in overvloed aangetroffen aan de ene kant van de lijn en slechts in kleine aantallen, of helemaal niet, aan de andere kant.
Wallace schreef meer dan 20 boeken en publiceerde meer dan 700 artikelen en brieven over een breed scala aan onderwerpen. Hij stierf in 1913 op 90-jarige leeftijd.