Alfred Thayer Mahan, (geboren 27 september 1840, West Point, New York, VS – overleden op 1 december 1914, Quogue, New York ), Amerikaanse marineofficier en historicus die een zeer invloedrijke exponent was van de zeemacht in de late 19e en vroege 20e eeuw.
Mahan was de zoon van een professor aan de Amerikaanse militaire academie in West Point, New York. Hij studeerde in 1859 af aan de United States Naval Academy in Annapolis, Maryland, en vervulde daarna bijna 40 jaar actieve dienst bij de Amerikaanse marine. Hij vocht in de Amerikaanse Burgeroorlog en diende later in de staf van Adm. J.A.B. Dahlgren, en werd gestaag gepromoveerd en bereikte de rang van kapitein in 1885. In 1884 werd hij uitgenodigd door Stephen Luce, president van het pas opgerichte Naval War College in Newport, Rhode Island, om daar lezingen te geven over maritieme geschiedenis en tactieken. Mahan werd de president van het college in 1886 en bekleedde die functie tot 1889.
In 1890 publiceerde Mahan zijn colleges als The Influence of Sea Power upon History, 1660–1783. In dit boek pleitte hij voor het grote belang van zeemacht in de nationale historische suprematie. Het boek, dat kwam in een tijd van grote technologische vooruitgang op oorlogsschepen, kreeg onmiddellijk erkenning in het buitenland. In zijn tweede boek, The Influence of Sea Power upon the French Revolution and Empire, 1793-1812 (1892), benadrukte Mahan de onderlinge afhankelijkheid van de militaire en commerciële controle over de zee en beweerde hij dat de controle over de zeehandel de uitkomst van oorlogen. Beide boeken werden gretig gelezen in Groot-Brittannië en Duitsland, waar ze een grote invloed hadden op de opbouw van zeestrijdkrachten in de jaren voorafgaand aan de Eerste Wereldoorlog.
Mahan ging in 1896 met pensioen bij de Amerikaanse marine, maar werd vervolgens teruggeroepen om te dienen. op de Naval War Board tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog (1898). Hij diende als president van de American Historical Association in 1902. In 1906 werden Mahan en andere kapiteins van de marine die in de burgeroorlog hadden gediend, gepromoveerd tot de rang van schout bij nacht.
In The Interest of America in Sea Power, Present and Future (1897), probeerde Mahan zijn mede-Amerikanen te prikkelen tot het besef van hun maritieme verantwoordelijkheden. Zijn andere belangrijke boeken waren The Life of Nelson (1897) en The Major Operations of the Navies in the War of American Independence (1913). Voor zijn dood in december 1914 voorspelde Mahan de nederlaag van de Centrale Mogendheden en van de Duitse marine in de Eerste Wereldoorlog.