Alfred, geboren in Wantage, Berkshire, in 849, was de vijfde zoon van Aethelwulf, koning van de West-Saksen. Op verzoek van hun vader en met wederzijdse instemming slaagden Alfreds oudere broers op hun beurt in het koningschap, in plaats van het koninkrijk in gevaar te brengen door het door te geven aan minderjarige kinderen in een tijd dat het land werd bedreigd door verslechterende Viking-invallen vanuit Denemarken .
Sinds de jaren 790 gebruikten de Vikingen snelle mobiele legers, in aantal duizenden mannen begonnen in langschepen met ondiepe diepgang, om de kusten en binnenwateren van Engeland te plunderen.
Dergelijke invallen ontwikkelden zich tot permanente Deense nederzettingen; in 866 veroverden de Vikingen York en vestigden hun eigen koninkrijk in het zuidelijke deel van Northumbria. De Vikingen overwonnen twee andere grote Angelsaksische koninkrijken, East Anglia en Mercia, en hun koningen werden doodgemarteld of vluchtten.
Ten slotte vielen de Denen in 870 het enige overgebleven onafhankelijke Angelsaksische koninkrijk aan, Wessex, wiens troepen werden aangevoerd door koning Aethelred en zijn jongere broer Alfred. Tijdens de slag om Ashdown in 871 stuurde Alfred het Vikingleger op de vlucht in een hevig bevochten aanval bergop. Er volgden echter nog meer nederlagen voor Wessex en Alfreds broer stierf.
Als koning van Wessex op 21-jarige leeftijd was Alfred (regeerde 871-99) een sterke maar zeer gespannen gevechtsveteraan aan het hoofd van het resterende verzet tegen de Vikingen in Zuid-Engeland.
Begin 878 namen de Denen onder leiding van koning Guthrum Chippenham in Wiltshire in een blikseminslag in en gebruikten het als een veilige basis om Wessex te verwoesten. gaven zich over of ontsnapten (Hampshire-mensen vluchtten naar het Isle of Wight), en de West-Saksen werden teruggebracht tot treffers en voerden aanvallen uit om proviand te grijpen wanneer ze konden.
Met alleen zijn koninklijke lijfwacht, een klein leger van thegns ( de volgelingen van de koning) en Aethelnoth Earldorman van Somerset als zijn bondgenoot, trok Alfred zich terug in de getijdenmoerassen van Somerset, waar hij waarschijnlijk in zijn jeugd had gejaagd. (Het was gedurende deze tijd dat Alfred, in zijn preoccupatie met de verdediging van zijn koninkrijk, naar verluidt enkele taarten verbrandde waarvoor hij was gevraagd om voor te zorgen; het incident was een legende die dateert van vroege twaalfde-eeuwse kroniekschrijvers.)
Alfred, een vindingrijke strijder, herzag zijn strategie en nam de “Denen” -tactieken over door een versterkte basis te bouwen in Athelney in de moerassen van Somerset en een mobiel leger van mannen uit Wiltshire, Somerset en een deel van Hampshire bijeen te roepen om een guerrillaoorlog tegen de Denen te voeren. In mei 878 versloeg Alfreds leger de Denen bij de slag bij Edington.
Volgens zijn tijdgenoot biograaf bisschop Asser, “viel Alfred het hele heidense leger aan, vechtend in een dichte orde, en uiteindelijk door goddelijke wil won de overwinning, maakte een grote slachting onder hen en achtervolgde hen naar hun fort (Chippenham) … Na veertien dagen werden de heidenen door honger, kou en angst tot de uiterste diepten van wanhoop gebracht en zochten ze vrede “. Deze onverwachte overwinning bleek het keerpunt te zijn in Wessex strijd om te overleven.
Zich realiserend dat hij de Denen niet uit de rest van Engeland kon verdrijven, sloot Alfred vrede met hen in het verdrag van Wedmore. Koning Guthrum bekeerde zich tot het christendom met Alfred als peetvader en veel van de Denen keerden terug naar East Anglia, waar ze zich als boeren vestigden. In 886 onderhandelde Alfred een verdelingsverdrag met de Denen, waarin een grens werd afgebakend langs de Romeinse Watling Street en noordelijk en Oost-Engeland kwam onder de jurisdictie van de Denen – een gebied dat bekend staat als “Danelaw”. Alfred kreeg daardoor de controle over gebieden van West Mercia en Kent die buiten de grenzen van Wessex lagen.
Om allianties tegen Denen trouwde Alfred met een van zijn dochters, Aethelflaed, met de ealdorman van Mercia. Alfred zelf was getrouwd met Eahlswith, een Merciaanse edelvrouw, en een andere dochter, Aelfthryth, met de graaf van Vlaanderen, een sterke zeemacht in een tijd dat de Vikingen vestigden zich in het oosten van Engeland.
De Deense dreiging bleef bestaan en Alfred reorganiseerde de Wessex-verdedigingswerken in het besef dat efficiënte verdediging en economische welvaart onderling afhankelijk waren. Ten eerste organiseerde hij zijn leger (de thegns en de bestaande militie die bekend staat als de fyrd) op rotatiebasis, zodat hij een “snelle reactiemacht” kon opzetten om overvallers te bestrijden terwijl hij zijn boeren en boeren nog steeds in staat stelde hun boerderijen te onderhouden.
Ten tweede begon Alfred een bouwprogramma van goed verdedigde nederzettingen in heel Zuid-Engeland. Dit waren versterkte marktplaatsen (“stad” komt van het Oud-Engelse burh, wat fort betekent); door opzettelijke koninklijke planning kregen kolonisten percelen en in ruil daarvoor bemande ze de verdediging in tijden van oorlog.(Dergelijke percelen in Londen onder de heerschappij van Alfred in de jaren 880 vormden het stratenplan dat nog steeds bestaat tussen Cheapside en de Theems.)
Deze verplichting vereiste zorgvuldige registratie in wat bekend werd als “de Burghal Hidage”, die details gaf van de bouw en de bemanning van Wessex en Mercian burhs op basis van hun grootte, de lengte van hun wallen en het aantal mannen dat nodig was om hen te garnizoen.
Gecentreerd rond Alfreds koninklijk paleis in Winchester, dit netwerk van burhs met versterkte punten op de belangrijkste rivierroutes was zodanig dat geen enkel deel van Wessex meer dan 20 mijl verwijderd was van de toevlucht van een van deze nederzettingen. Samen met een marine van nieuwe snelle schepen gebouwd op bevel van Alfred, had Zuid-Engeland nu een grondige verdediging tegen Deense overvallers.
Alfreds concept van koningschap reikte verder dan het bestuur van het stammenkoninkrijk Wessex. in een bredere context. Een religieus vrome en pragmatische man die Latijn leerde toen hij eind dertig was, erkende dat de algemene achteruitgang in leren en religie veroorzaakt door de vernietiging van kloosters door de Vikingen (de centra van het rudimentaire onderwijsnetwerk) ernstige gevolgen had voor de heerschappij. de slechte normen in het Latijn hadden geleid tot een afname van het gebruik van het handvest als een instrument van koninklijke regering om de instructies en wetgeving van de koning te verspreiden.
In een van zijn voorwoorden schreef Alfred zo algemeen was het verval in Engeland dat er maar heel weinig aan deze kant van de Humber waren die hun rituelen in het Engels konden begrijpen of een brief uit het Latijn in het Engels konden vertalen … zo weinig dat ik me geen enkele kan herinneren ten zuiden van de Theems toen ik kwam naar de troon. “
Om geletterdheid te verbeteren, regelde Alfred, en nam eraan deel, de vertaling (door geleerden van Mercia) uit het Latijn in het Angelsaksisch van een handvol boeken waarvan hij dacht dat die mannen om te weten, en om te kopen Als we de vrede hebben, dat alle jongeren die nu in Engeland zijn … toegewijd mogen zijn aan leren “.
Deze boeken hadden betrekking op geschiedenis, aardrijkskunde, filosofie en Gregorius de Grote” s “Pastorale zorg” (een handboek voor bisschoppen), en exemplaren van deze boeken werden naar alle bisschoppen van het koninkrijk gestuurd. Alfred was beschermheer van de Anglo-Saxon Chronicle (die werd gekopieerd en aangevuld tot 1154), een patriottische geschiedenis van de Engelsen vanuit het standpunt van Wessex, bedoeld om zijn lezers te inspireren en om Alfred en zijn monarchie te vieren.
andere West-Saksische koningen stelde Alfred een wetboek vast; hij verzamelde de wetten van Offa en andere voorgangers, en van de koninkrijken van Mercia en Kent, en voegde zijn eigen administratieve voorschriften toe om een definitief lichaam van Angelsaksische wet te vormen.
“Ik … verzamelde deze samen en bevolen er velen van op te schrijven die onze voorvaders in acht namen, die ik leuk vond; en veel daarvan die ik niet leuk vond, verwierp ik op advies van mijn raadsleden … want ik durfde niet aan te nemen dat ik er heel veel van mezelf, omdat het mij niet wist wat degenen zou behagen die na ons zouden komen … Toen liet ik … die aan al mijn raadsleden zien, en ze zeiden toen dat ze er allemaal blij mee waren ze in acht te nemen (Wetten van Alfred, circa 885-99).
In de jaren 890 noemden Alfreds charters en munten (die hij ook had hervormd, waardoor het slaan ervan werd uitgebreid tot de burhs die hij had opgericht) naar hem als “koning van the English , en Welshe koningen zochten allianties met hem. Alfred stierf in 899, 50 jaar oud, en werd begraven in Winchester, de begraafplaats van de West Saxon royal familie.
Door de Viking-opmars te stoppen en zijn territoriale verworvenheden te consolideren, was Alfred het proces begonnen waarmee zijn opvolgers uiteindelijk hun macht over de andere Angelsaksische koningen uitbreidden; de ultieme eenwording van Angelsaksisch Engeland zou worden geleid door Wessex.
Het is voor zijn dappere verdediging van zijn koninkrijk tegen een sterkere vijand, voor het veiligstellen van vrede met de Vikingen en voor zijn vooruitziende hervormingen in de wederopbouw van Wessex en verder, dat Alfred – de enige van alle Engelse koningen en koninginnen – bekend staat als “de Grote”.