Air France-vlucht 4590, vlucht van een Concorde supersonisch vliegtuig dat op 25 juli 2000 neerstortte in Gonesse, een voorstad van Parijs. Het vliegtuig ging in vlammen neer vrijwel onmiddellijk na het opstijgen, waarbij alle 109 mensen aan boord en 4 anderen op de grond omkwamen. Het was de eerste dodelijke crash van een Concorde in 24 jaar geregelde passagiersdienst. Aangenomen wordt dat de gebeurtenis het einde van alle Concorde-operaties in 2003 heeft versneld.
Toshihiko Sato / AP Images
Vlucht 4590 was een chartervlucht vanuit Parijs naar New York City. Het vliegtuig was een Air France Concorde, registratienummer F-BTSC. De meeste passagiers waren Duitse toeristen die op weg waren om aan boord te gaan van een cruiseschip naar de Caraïben in New York City. Om ongeveer 16:43 uur begon het vliegtuig op te stijgen vanaf de luchthaven Charles de Gaulle. Toen het echter over de landingsbaan versnelde, zagen grondwaarnemers een brand aan de linkerkant, onder de vleugel. Het vliegtuig zwenkte naar links op de landingsbaan en rond de tijd dat het de grond verliet, viel een van de twee linkermotoren uit. De piloot kon niet hoger klimmen dan ongeveer 60 meter en ongeveer 90 seconden na het begin van de start viel de andere linkermotor uit. Op dit punt viel het vliegtuig uit de lucht en stortte neer in een klein hotel en restaurant in een buitenwijk van Gonesse. Allen aan boord – 100 passagiers en 9 bemanningsleden – kwamen om. Bovendien kwamen vier mensen op de grond om en liepen zes anderen verwondingen op.
Air France zette de resterende Concordes onmiddellijk aan de grond; British Airways, de enige andere exploitant van het vliegtuig, volgde dit voorbeeld in augustus. Beide luchtvaartmaatschappijen hervatten de dienst in november 2001, maar minder dan twee jaar daarna stopte alle Concorde-dienst definitief.
Een onderzoek van de Franse regering naar de crash wees later uit dat de Concorde over een strook metaal op de startbaan reed. , waardoor een band klapte. Een groot stuk rubber raakte toen een brandstoftank aan de onderkant van de vleugel. (Brandstof was goed voor meer dan de helft van het totale gewicht van de volledig beladen Concorde.) De impact leidde er hoogstwaarschijnlijk toe dat de volledig volle tank van binnenuit scheurde. De gemorste brandstof ontstak snel, waarschijnlijk door een elektrische boog in de bedrading van het landingsgestel, en de brand veroorzaakte het uitvallen van de motoren.
De strook metaal op de landingsbaan bleek een onderdeel van een straalmotor te zijn dat tijdens zijn eigen start, een paar minuten eerder, uit een DC-10 van Continental Airlines was gevallen van de Concorde. Het motoronderdeel (een slijtstrip van de stuwkrachtomkeerinrichting) was onlangs vervangen bij routineonderhoud. De monteur die het werk deed, gebruikte een strip gemaakt van een legering met 90 procent titaniumgehalte, niet van roestvrij staal zoals gespecificeerd door de fabrikant van de motor.
Critici van het officiële rapport wezen op andere mogelijke bijdragende factoren die was grotendeels buiten beschouwing gelaten door de Franse onderzoekers. Het vliegtuig overschreed het aanbevolen startgewicht en miste een “spacer” in het landingsgestel, waardoor het vliegtuig mogelijk van de baan slipt. Er was ook een windverschuiving voor het opstijgen, wat resulteerde in een ongewenste wind in de rug. de cockpitbemanning heeft mogelijk een motor voortijdig uitgeschakeld.
In 2010 oordeelde een Franse rechtbank dat Continental Airlines (tegen die tijd betrokken bij een fusie met United Airlines) en haar monteur schuldig waren aan onvrijwillige doodslag, daarbij verwijzend naar slechte vakmanschap en gebruik van ongeschikte materialen. De rechtbank negeerde claims van advocaten dat de brand was begonnen voordat de band de metalen strip had geraakt. Een hof van beroep vernietigde de strafrechtelijke veroordelingen twee jaar later, maar hield een boete aan de luchtvaartmaatschappij van kracht.