Mensen die betrokken zijn bij aftellen zeggen altijd dat de laatste twintig minuten de ergste zijn. Tegen die tijd is alles gedaan wat gedaan moet worden, en daarom heeft iedereen twintig minuten om na te denken over wat misschien niet is gedaan, of wat er mogelijk mis kan gaan.
– Willy Ley, 1968
Een aftelling is een zorgvuldig uitgedachte reeks procedures die eindigt met het ontsteken van de motor van een raket. Afhankelijk van het type voertuig dat wordt gebruikt, kan het aftellen beginnen vanaf 72 tot 96 uur voor de lanceringstijd.
Tijdens het aftellen:
- Lucht- en ruimtevaartpersoneel brengt het raketvoertuig naar de lanceerplaats en laadt het met lading en drijfgassen;
- Launch-center computers communiceren met sensoren in de raket, die belangrijke systemen op het lanceervoertuig en de lading in de gaten houden;
- Lanceerpersoneel houdt het weer in de gaten en wacht op het lanceervenster;
- Beveiligingspersoneel voorkomt dat onbevoegde personen het “keep-out” -gebied betreden.
De procedures voor elke lancering zijn zorgvuldig geschreven. Voor de Space Shuttle is een Een set met vijf volumes, Shuttle Countdown (KSC S0007), vaak aangeduid als “S0007”, werd gebruikt. Rosie Carver, een technisch schrijver voor United Launch Alliance, heeft ten minste 15.000 procedures ontwikkeld voor meer dan 300 missies sinds de Solar Maximum Mission, die op 14 februari 1980 werd gelanceerd. Deze documenten zijn levende documenten, die nieuwe problemen en oplossingen weergeven als ze ontwikkelen. Elke missie vereist ongeveer 100 procedureboeken.
Doorgaan met het aftellen hangt af van verschillende factoren, zoals het juiste startvenster, het weer dat een veilige lancering mogelijk maakt en het correct werken van de raket en de lading.
Aftelklok in het Kennedy Space Center van NASA om L-11 uur (28 april 2011) van STS-134, Space Shuttle Endeavour.
De weersrichtlijnen voor lanceringen met betrekking tot de Space Shuttle en vervangbare raketten zijn in veel gebieden vergelijkbaar, maar er wordt een onderscheid gemaakt voor de individuele kenmerken van elk. De criteria zijn over het algemeen conservatief en verzekeren het vermijden van mogelijk ongunstige omstandigheden. Ze worden voor elke lancering herzien. Voor de Space Shuttle begonnen de weersvooruitzichten van de US Air Force Range Weather Operations Facility op Cape Canaveral bij de lancering minus 5 dagen in coördinatie met de NOAA National Weather Service Spaceflight Meteorology Group in het Johnson Space Center i n Houston. Deze omvatten weertrends en hun mogelijke effecten op de lanceringsdag. Op de lancering minus 1 dag werd een formele weerbriefing voor de lancering gehouden, wat een specifieke weerbriefing is voor alle gebieden van de lanceringsoperaties van de Space Shuttle.
Het lanceervenster is een precieze tijd waarin luchtvaartpersoneel een raket lanceert de lading kan de juiste orbitale bestemming bereiken.
Een wachtstand is de opschorting van het normale aftelproces. Dit kan worden gedaan om een technisch proces te onderzoeken dat is misgegaan, of vanwege marginaal weer op het lanceerplatform. Sommige bewaarplichten zijn gepland: ze worden gedaan zodat de lanceringsondersteunende computers automatische controles op de raket kunnen uitvoeren.
Onder sommige omstandigheden kan het aftellen naar een vroeger tijdstip worden gerecycled. Wanneer dat gebeurt, begint het lanceerpersoneel de countdown-checklist vanaf het eerdere punt te volgen.
Tijdens communicatie voor een aftelling gebruikt het lanceerteam acroniemen om kanalen zoveel mogelijk open te houden. Alle posities van de Firing Room-console krijgen unieke roepnamen toegewezen die door het team worden gebruikt voor snelle en positieve identificatie van wie er aan het woord is. De dialoog die werd gehoord tijdens de lancering van een Delta II-raket met de Kepler Space Telescope op 8 maart 2009 omvatte bijvoorbeeld:
Zeven seconden na de lancering van STS-121, zag de aftelklok bij LC-39 in het Kennedy Space Center omhoog tellen in plaats van omlaag.
In de context van een raketlancering, de “L minus Time” is de fysieke tijd vóór de lancering, bijv “L min 3 minuten en 40 seconden”. “T minus Time” is een systeem om punten te markeren waarop acties die nodig zijn voor de lancering zijn gepland. Deze tijd stopt en start wanneer verschillende wachtpunten worden ingevoerd, en geeft dus niet de werkelijke starttijd weer. De laatste tien seconden zijn telde gewoonlijk hardop “Tien seconden om op te stijgen. Negen, acht, zeven, zes, vijf, vier, drie, twee, één. Na een lancering beginnen de meeste countdownklokken Mission Elapsed Time te tonen, wat doorgaans wordt weergegeven als T plus. De aangrenzende afbeelding toont + 00 : 00: 07 “, ongeveer zeven seconden na de lancering.
In de film Frau im Mond van Fritz Lang werd na elk nummer de zin” seconden te gaan “herhaald.