William James, filosoof en psycholoog, speelde een belangrijke rol bij het opzetten van de afdeling psychologie van Harvard, die bij de aanvang verbonden was met de afdeling filosofie. James zelf bleef er niet van overtuigd dat psychologie was in feite een aparte discipline, die in 1892 in zijn onderzoek naar het veld, Psychology: Briefer Course, schreef: Dit is geen wetenschap; het is alleen de hoop van een wetenschap “(p. 335). Ondanks James scepsis werd deze hoop in de daaropvolgende eeuw volledig gerealiseerd in de afdeling die hij hielp oprichten.
Aanvankelijk opgeleid in schilderen, verliet James de kunsten en schreef zich in in Harvard in 1861 om scheikunde en anatomie te studeren. Tijdens een langdurig verblijf in Duitsland na zijn afstuderen ontwikkelde James interesse in het bestuderen van zowel de geest als het lichaam. In 1872 werd James gerekruteerd door Harvards nieuwe, hervormer president, Charles Eliot, om docent fysiologie van gewervelde dieren In 1875 doceerde James een van de eerste cursussen psychologie van de universiteit, “De relaties tussen fysiologie en psychologie”, waarvoor hij het eerste experimentele psychologielaboratorium oprichtte. James hield toezicht op Harvards eerste doctoraat in de psychologie, behaald door G. Stanley Hall in 1878. Hall merkte op dat de cursus van James tot op heden de enige cursus in het land was waar studenten vertrouwd kunnen worden gemaakt met de methoden en resultaten van recent Duits onderzoek in de fysiologische psychologie ”(Hall, 1879).
James laboratoriumonderzoek naar sensatie en perceptie werd uitgevoerd in de eerste helft van zijn carrière. Zijn geloof in de verbinding tussen lichaam en geest bracht hem ertoe om te ontwikkelen wat heeft bekend geworden als de James-Lange Theory of emotion, die stelt dat menselijke ervaring van emotie voortkomt uit fysiologische veranderingen als reactie op externe gebeurtenissen. Geïnspireerd door de evolutietheorie, werd James theoretische perspectief op psychologie bekend als functionalisme, dat een causaal verband zocht tussen interne toestanden en extern gedrag.
In 1890 publiceerde James een zeer invloedrijke, tweedelige synthese en samenvatting van de psychologie, Principles of Psychology. s werden veel gelezen in Noord-Amerika en Europa, en kregen aandacht en lof van Sigmund Freud en Carl Jung in Wenen. James verliet vervolgens de experimentele psychologie om meer filosofische werken te produceren (hij wordt beschouwd als een van de grondleggers van de school van het Amerikaanse pragmatisme), hoewel hij psychologie bleef doceren tot hij in 1907 met pensioen ging bij Harvard.
James heeft het denken van zijn studenten diepgaand geïnspireerd en vormgegeven, van wie velen (waaronder Hall, Mary Whiton Calkins en EL Thorndike) een prominente loopbaan in de psychologie kregen. Hij adviseerde ook een undergraduate-project over automatisch schrijven door Gertrude Stein. William James staat vermeld als nummer 14 op de lijst van de 100 meest vooraanstaande psychologen van de 20e eeuw van de American Psychological Association.