Aanvankelijk belast met details over handarbeid, zag het 54th geen echte actie tot een schermutseling met Zuidelijke troepen op James Island op 16 juli 1863 . De slag bij de landing van Grimball diende als afleiding voor de latere aanval op batterij Wagner en verschafte de mannen van de 54ste ook gevechtservaring.
Vijfduizend soldaten van het Amerikaanse leger begonnen op de avond in de duisternis naar batterij Wagner te marcheren van 18 juli, die griezelig stil in de verte stond. Het opperbevel van de Unie verwachtte een overwinning toen de artillerie van de Unie van kustbatterijen en aan boord van de vloot van admiraal John A. Dahlgren het Verbonden garnizoen had aangevallen ter voorbereiding op de aanval. Brigadegeneraal William Taliaferro van Virginia verdedigde Morris Island en voerde het bevel over ongeveer 1.800 Zuidelijken, die eenheden uit South Carolina, North Carolina en Georgia vertegenwoordigden, die allemaal vastbesloten waren de verwachte aanval van de Unie af te slaan. De aanval van de Unie werd geleid door de mannen van het 54ste Regiment van Massachusetts onder het bevel van kolonel Robert Gould Shaw. Hoewel veel noordelijke staten op het veld vertegenwoordigd waren, viel de 54th op als een van de eerste Afro-Amerikaanse regimenten die tijdens de oorlog grote gevechten zagen. Klaar om hun moed en militaire houding te tonen, drongen ze door totdat ze binnen honderd meter van de Zuidelijke linie kwamen, op welk punt het bevel werd gegeven om aan te vallen. Vrijwel onmiddellijk openden zuidelijke kanonnen het vuur en scheurden met verwoestende gevolgen door de gelederen van de Unie. Tijdelijk gestopt door het intense vuur, verzamelde Shaw zijn mannen en leidde ze door de gracht de helling op.
Bij het bereiken van de top namen Zuidelijke soldaten deel aan man-tegen-man-gevechten. Op dit klimatologische moment werd Shaw gedood door een Zuidelijk salvo, kort nadat hij tegen zijn mannen had geroepen “Vooruit Fifty-Fourth!”; de mannen van de 54ste zetten de strijd voort, zelfs onder zware verliezen. De 54ste leed ongeveer 42% slachtoffers in een gruwelijke strijd tegen een sterk verdedigde positie. Van de 600 mannen werden meer dan 280 mannen gedood, gewond, gevangen genomen en / of vermist en vermoedelijk dood. Achter hen drongen eenheden uit New York, Connecticut, New Hampshire, Maine en Pennsylvania naar voren in een poging om te profiteren van de aanval van de 54ste. Urenlang werd er hard gevochten. De troepen van de Unie waren in staat om kort in Wagner zelf door te dringen, maar konden hun doorbraak niet benutten vanwege vastberaden Confederate tegenaanvallen en groot artillerievuur. Eindelijk, in de vroege uren van 19 juli, trokken de troepen van de Unie zich terug en kwam er een einde aan de hevige strijd.
Betekenis
Vanwege de moed van de mannen van de Op de 54e plaats verhoogde het Amerikaanse leger het aantal zwarte dienstverbanden, zodat tegen 1865 bijna tweehonderdduizend Afro-Amerikanen hadden gediend van 1863-1865, ongeveer tien procent van de Amerikaanse soldaten die tijdens de burgeroorlog in het Amerikaanse leger dienden. Het 54th Massachusetts Regiment vocht niet alleen tegen de Zuidelijken in het veld, maar nam ook de roep om gelijke beloning op en vocht tegen discriminatie van de Amerikaanse regering.