Het volgende is aangepast van de speciale TIME-editie The Science of Good and Evil, verkrijgbaar bij retailers en op Amazon.
Het is moeilijk om Adolf Hitler te zien als iets van vlees en ingewanden en botten en bloed – een functionerend organisme zoals wij allemaal, iemand die ademde en at en sliep en zweette. Hij was geen functionerend organisme lang – slechts 56 jaar vanaf zijn geboorte op 20 april 1889 tot zijn zelf toegebrachte dood in 1945. Maar hij leefde – leeft nog steeds – veel, veel langer als een spook.
In een zin, leefde hij zelfs voordat hij leefde – als een angstaanjagend ding: het monster in de grot, het schepsel beneden in de put, de geprofeteerde kracht die de mensheid ooit in een dodelijke strijd voor haar eigen overleving zou storten. Dergelijke mythische figuren waren opgedoken in alle culturen, in alle eeuwen, en daarna in de 20ste kwam er een echt tevoorschijn.
In de decennia sinds zijn fysieke dood heeft Hitler geleefd op een vergelijkbare manier: als morele toets, een perverse gouden standaard voor alles wat slecht is, alles wat moorddadig is. Hij is een concept dat menselijk is geworden, kwaadaardig vlees. Hij is, op de eenvoudigste en meest directe manier die we kunnen zeggen, de slechtste persoon die ooit heeft geleefd. Werkelijk. Denk er over na. Wie zou erger zijn?
Ja, we leven in onze huidige en recente geschiedenis, zodat wat nu is of wat nog nabij is, groter opdoemt, dichterbij dan de dingen in het verre verleden. Dat geldt ook voor onze monsters. Dus was Caligula eigenlijk de slechtste persoon die ooit heeft geleefd? De Romeinen uit de eerste eeuw dachten waarschijnlijk van wel. Genghis Khan, wiens oorlogen in de 12e eeuw naar verluidt maar liefst 40 miljoen mensen hebben gedood, was misschien wel het donkere icoon van die tijd. Ivan de Verschrikkelijke kwam niet per ongeluk langs zijn beschrijving, vooral na het beruchte bloedbad van de stadstaat Novgorod in 1570, waarbij tot 60.000 mensen werden opgeëist door de bloeddorst van de dictator.
Krijg je geschiedenis fix op één plek: meld je aan voor de wekelijkse TIME History-nieuwsbrief
De sterfgevallen die Hitler schreef waren echter anders: ze waren gemechaniseerd, industrieel, bezield door de haat van een gek – van joden, Roma, homos, gehandicapten – en mogelijk gemaakt door een moderne technologische infrastructuur. Mao Zedong en Joseph Stalin hebben misschien – of misschien niet – meer levens geëist, maar in ieder geval werden enkele onbekende miljoenen van hen veroorzaakt door hongersnood, het resultaat van een onbekwame uitvoering van een gebrekkige ideologie. Hitlers moorden waren bedoeld, in feite met voorbedachten rade, 11 miljoen tellingen van moord met voorbedachten rade in de Holocaust alleen, laat staan op de slagvelden en in de gebombardeerde steden.
Hitler verscheen meerdere keren op de cover van TIME – de beroemdste misschien wel op 2 januari 1939, toen hij werd uitgeroepen tot Man van het Jaar . Die keuze hield zich aan de uitspraak van TIME-oprichter Henry Luce, die verordende dat de Man van het Jaar – nu Persoon van het Jaar – geen eer was, maar in plaats daarvan een onderscheiding zou moeten zijn die wordt toegepast op de nieuwsmaker die het meest invloed heeft gehad op de wereldgebeurtenissen voor beter of slechter . In het geval dat dat tweede criterium voor lezers verloren ging, maakte de kwestie die Hitler heette de portretbehandeling die onderwerpen omvatte doorgaans overbodig. In plaats daarvan werd hij afgebeeld als een piepklein figuurtje met zijn rug naar de toeschouwer, terwijl hij een enorm orgel bespeelde terwijl zijn vermoorde slachtoffers ronddraaiden op een St. Catherines wiel. Onder de grimmige, zwart-wit afbeelding stond het onderschrift: “Van de onheilige organist, een hymne van haat.”
De tekst van het verhaal, dat kan worden gelezen door abonnees op de onderstaande link, was zowel helder als vooruitziend, geschreven op een moment in de geschiedenis na de landroof van het Reich van Oostenrijk en Tsjechoslowakije (die TIME zowel als Tsjechoslowakije als Tsjecho-Slowakije vertoonde), maar bijna tot op de dag van vandaag acht maanden vóór de invasie van Polen die de volledige woede van een tweede wereldwijde oorlog zou veroorzaken. De Holocaust, die zeker al opborrelde in het koortsmoeras van Hitlers brein, was nog steeds een misdaad die de mens niet kan voorstellen – maar dat zou veranderen. In een wereld die kan soms gewend lijken aan het kwaad, mogen we mensen als de onheilige organist nooit meer zien.
Lees het volledige Adolf Hitler Man of the Year-omslagartikel hier in de TIME Vault
Lees meer in de speciale TIME-editie The Science of Good and Evil, verkrijgbaar bij retailers en op Amazon
Neem contact met ons op via [email protected].