Nikita Khrushchev (1894-1971) dirigió la Unión Soviética durante el apogeo de la Guerra Fría, sirviendo como primer ministro de 1958 a 1964. Aunque en gran parte siguió una política de coexistencia pacífica con Occidente, la crisis de los misiles cubanos comenzó después de que colocó armas nucleares a 90 millas de Florida. En casa, inició un proceso de «desestalinización» que hizo que la sociedad soviética fuera menos represiva. Sin embargo, Jruschov podía ser autoritario por derecho propio, aplastar una revuelta en Hungría y aprobar la construcción del Muro de Berlín. Conocido por sus coloridos discursos, una vez se quitó y blandió su zapato en las Naciones Unidas.
Nikita Khrushchev: The Early Years
Khrushchev nació el 15 de abril de 1894 en Kalinovka, una pequeña aldea rusa cerca la frontera con Ucrania. A los 14 años se trasladó con su familia a la ciudad minera ucraniana de Yuzovka, donde fue aprendiz de obrero metalúrgico y realizó otros trabajos ocasionales. A pesar de su educación religiosa, Jruschov se unió a los bolcheviques comunistas en 1918, más de un año después habían tomado el poder en la Revolución Rusa. Durante la posterior Guerra Civil Rusa, la primera esposa de Jrushchov, con quien tuvo dos hijos, murió de tifus. Más tarde se volvió a casar y tuvo cuatro hijos más.
En 1929 Jrushchov se trasladó a Moscú, donde s ascendió lentamente en las filas del Partido Comunista. Finalmente, entró en el círculo íntimo del dictador soviético Joseph Stalin, quien para ese momento había consolidado el control sobre el país e instituyó una sangrienta purga de enemigos percibidos. Millones de personas murieron o fueron encarceladas en los campos de trabajo de Gulag, y millones más murieron en las hambrunas provocadas por la colectivización forzada de la agricultura.
Jruschov sustituye a Stalin
Durante la Segunda Guerra Mundial , Jruschov movilizó tropas para luchar contra la Alemania nazi en Ucrania y en Stalingrado. Después de la guerra, ayudó a reconstruir el campo devastado y al mismo tiempo reprimió la disidencia nacionalista ucraniana. Para cuando Stalin murió en marzo de 1953, Jruschov se había posicionado como un posible sucesor. Seis meses después, se convirtió en jefe del Partido Comunista y en una de las personas más poderosas de la URSS.
Al principio, Jruschov y otros funcionarios de alto rango gobernaron a través de una forma de liderazgo colectivo. Pero en 1955 organizó la destitución del primer ministro Georgi Malenkov y lo reemplazó con un aliado, Nikolai Bulganin. Jruschov frustró un intento de golpe de Estado liderado por Malenkov en junio de 1957 y asumió el cargo de primer ministro en marzo siguiente.
Jruschov comienza el proceso de desestalinización
Una vez que fue un estalinista leal, Jruschov dio un largo discurso de febrero de 1956 que criticó a Stalin por arrestar y deportar a sus oponentes, por elevarse por encima del partido y por un liderazgo incompetente en tiempos de guerra, entre otras cosas. Se suponía que esta fulminante, aunque incompleta, acusación contra Stalin permanecería en secreto. Para ese junio, sin embargo, el Departamento de Estado de Estados Unidos había publicado el texto completo. A partir de 1957, Jruschov hizo algunos intentos menores para rehabilitar la imagen de Stalin. Pero cambió de rumbo una vez más en 1961, cuando la ciudad de Stalingrado fue rebautizada y los restos de Stalin fueron retirados del mausoleo de Lenin en la Plaza Roja de Moscú.
Envalentonados por el llamado «discurso secreto» de Khrushchev, los manifestantes se dirigieron a Las calles de los satélites soviéticos de Polonia y Hungría. La revuelta polaca se resolvió de manera bastante pacífica, pero la revuelta húngara fue reprimida violentamente con tropas y tanques. En total, al menos 2.500 húngaros murieron a fines de 1956 y unos 13.000 resultaron heridos. Muchos más huyeron a Occidente, y otros fueron arrestados o deportados.
En el frente interno, Jruschov trabajó, no siempre con éxito, para aumentar la producción agrícola y elevar el nivel de vida. También redujo el poder de la Unión Soviética La temida policía secreta de Union, liberó a muchos presos políticos, relajó la censura artística, abrió más parte del país a los visitantes extranjeros e inauguró la era espacial en 1957 con el lanzamiento del satélite Sputnik. Dos años más tarde, un cohete soviético golpeó la luna, y en 1961 el astronauta soviético Yuri A. Gagarin se convirtió en el primer hombre en el espacio.
La relación de Jrushchov con los líderes extranjeros
Jruschov tenía una relación complicada con Occidente. Un ferviente creyente en el comunismo, sin embargo, prefirió la coexistencia pacífica con los países capitalistas. A diferencia de Stalin, incluso visitó Estados Unidos. Las relaciones entre las dos superpotencias se deterioraron un poco en 1960 cuando los soviéticos derribaron un avión espía estadounidense U-2 en las profundidades de su territorio. Al año siguiente, Jruschov aprobó la construcción del Muro de Berlín para evitar que los alemanes orientales huyeran a la capitalista Alemania Occidental.
Las tensiones de la Guerra Fría alcanzaron un punto álgido en octubre de 1962 cuando Estados Unidos descubrió misiles nucleares soviéticos. estacionado en Cuba.El mundo parecía estar al borde de un conflicto nuclear, pero, después de un enfrentamiento de 13 días, Jruschov acordó retirar las armas. A cambio, el presidente de Estados Unidos, John F. Kennedy, quien un año antes había autorizado la fallida invasión de Bahía de Cochinos, consintió públicamente en no atacar Cuba. Kennedy también acordó en privado sacar las armas nucleares estadounidenses de Turquía. En julio de 1963, Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Soviética negociaron una prohibición parcial de los ensayos nucleares.
Una de las espinas más afiladas en el lado de Khrushchev fue su compañero comunista Mao Zedong, el líder de China. A partir de 1960, las dos partes se involucraron en una guerra de palabras cada vez más vengativa, y Jruschov llamó a Mao un «revisionista de izquierda» que no entendía la guerra moderna. Mientras tanto, los chinos criticaron a Jruschov como un «bufón cantador de salmos» que subestimó la naturaleza del imperialismo occidental.
La caída del poder de Jruschov
La ruptura con China y la escasez de alimentos en la URSS erosionaron la legitimidad de Jruschov a los ojos de otros altos funcionarios soviéticos, que ya estaban molesto por lo que veían como su tendencia errática a socavar su autoridad. En octubre de 1964, Jruschov fue llamado a regresar de unas vacaciones en Pitsunda, Georgia, y obligado a dimitir como primer ministro y como jefe del Partido Comunista. Jruschov escribió sus memorias y vivió tranquilamente el resto de sus días antes de morir de un ataque cardíaco en septiembre de 1971. No obstante, su espíritu de reforma vivió durante la era de la perestroika de la década de 1980.