Marineekspedisjoner
Ma Han ble raskt en eunuk med stor innflytelse i Yongle-hoffet. Rett etter at han steg opp på tronen, tildelte keiseren Ma etternavnet Zheng, og han var fremover kjent som Zheng He. Zheng ble deretter valgt av keiseren til å være øverstkommanderende for det som ble en serie oppdrag til de «vestlige hav.» Han satte seil først i 1405 med kommando over 62 skip og 27 800 mann. Flåten besøkte Champa (nå sør i Vietnam), Siam (Thailand), Malacca (Melaka) og øya Java og deretter gjennom Det indiske hav til Calicut (Kozhikode) ) på Malabarkysten i India og Ceylon (Sri Lanka). Zheng He kom tilbake til Kina i 1407.
På sin andre reise, i 1408–09, besøkte Zheng He igjen Calicut – stoppet også i Chochin (Kochi) langs kysten i sør – men møtte svik fra kong Alagonakkara av Ceylon. Zheng beseiret Alagonakkaras styrker og tok kongen tilbake til Nanjing som fangenskap. I oktober 1409 la Zheng He ut på sin tredje reise. Denne gangen, utover havnene i India, seilte han til Hormuz ved Persiabukten. Da han kom tilbake i 1411, rørte han ved Samudra, nord spissen av Sumatra.
Zheng He forlot Kina i sin fjerde reise i 1413. Etter å ha stoppet ved de viktigste havnene i Asia, fortsatte han vestover fra India til Hormuz. En avdeling av flåten kjørte sørover nedover kysten av Arabia og besøkte Dhofar (Oman) og Aden (Jemen). Et kinesisk oppdrag besøkte Mekka og fortsatte til Egypt. Flåten besøkte byer langs østkysten av Afrika i det som nå er Somalia og Kenya og nådde nesten Mosambik-kanalen. Da han kom tilbake til Kina i 1415, brakte Zheng He utsendingene til mer enn 30 stater i Sør- og Sørøst-Asia for å hylle den kinesiske keiseren.
Under Zheng Hes femte reise (1417–19), Ming-flåten besøkte Persiabukta og østkysten av Afrika. En sjette reise ble lansert i 1421 for å ta hjem de utenlandske utsendingene fra Kina. Igjen besøkte han Sørøst-Asia, India, Arabia og Afrika. I 1424 døde Yongle-keiseren. I skiftet av politikk suspenderte hans etterfølger, Hongxi-keiseren, marine ekspedisjoner i utlandet. Zheng He ble utnevnt til garnisonskommandør i Nanjing, med oppgaven å oppløse troppene.
Zheng Hes syvende og siste reise forlot Kina vinteren 1431. Han besøkte delstatene Sørøst-Asia, kysten av India. , Persiabukten, Rødehavet og Afrikas østkyst. Zheng døde i Calicut våren 1433, og flåten kom tilbake til Kina den sommeren.
Zheng He var den mest kjente av Yongle-keiserens diplomatiske agenter. Selv om noen historikere ikke ser noen prestasjon i marineekspedisjonene annet enn å smigre til keiserens forfengelighet, hadde disse oppdragene effekten av å utvide Kinas politiske sving over det maritime Asia i et halvt århundre. Riktignok førte de ikke, som lignende reiser fra europeiske handels-eventyrere, til etablering av handelsimperier. Likevel økte den kinesiske utvandringen i kjølvannet av dem, noe som resulterte i kinesisk kolonisering i Sørøst-Asia og den medfølgende biflodshandelen, som varte til 1800-tallet.
Jung-pang Lo