Ta Alters behandling av syklusen av historier der de to første matriarkene, Sarah og Rebekka, konspirerer mot eldre sønner til fordel for de yngre. Sarah insisterer på at Abraham driver Ishmael, hans førstefødte, og Ismaels mor, Hagar, ut i ørkenen for å dø, for å beskytte arven til Saras sønn, Isak. Rebekka ber sønnen Jakob om å lure faren, den nå eldre Isak, til å gi ham en velsignelse som Esau rettmessig skylder. , Jacob er aldri så litt eldre tvillingbror. Matriarkenes «oppførsel er uforsvarlig, men likevel forsvarer Gud den. Han instruerer Abraham om å gjøre som Sarah sier, og etter at Jakob har flyktet fra en rasende Esau, kommer Gud til Jakob i en drøm, velsigner ham og forteller ham at også han som Abraham og Isak vil foran ham være far til en stor nasjon.
Alter prøver ikke å forklare paradokset med en moralsk Gud som sanksjonerer umoralske handlinger. I stedet lar han Bibelen formidle alvoret i problemet. Når Abraham baler over å forlate Ishmael og Hagar, befaler Gud: «Uansett hva Sara sier til deg, hør på stemmen hennes.» Mens Rebekka instruerte Jakob om hvordan han skulle kle seg som Esau for å stjele hans velsignelse, gjenspeiler han Guds setning – hør på stemmen min – ikke en gang men to ganger i et forsøk på å berolige ham. Når vi leser videre i Alters oversettelse, innser vi at ordet «stemme» («kol» på hebraisk) er et av hans «stikkord», at hvis vi bare klarte å holde orden på alle måtene det brukes på det ville låse opp nye meningsverdener. I historien om Hagar og Ishmael vil Guds sendebud fortelle Hagar at Gud vil redde dem fordi han har hørt stemmen til den gråtende gutten. Og den alt annet enn blinde Isak vil kjenne igjen lyden fra Jakobs stemme, slik at selv om hans yngre sønn står foran ham med armene dekket av geiteskinn (for å gjøre dem så hårete som Esau), og til og med har på seg broren klær (for å lukte mer som en jeger), griper Isaac nesten bedraget som blir utøvd mot ham.
Hvis stemmer hjelper de som vet hvordan de skal lytte til dem, trenger de inn i illusjonen, hvis stemmer uttrykker eller innkaller Guds vilje, hva skal vi tenke når Gud sier at vi skal lytte til matriarkenes stemmer når de fremmer sine skumle planer? At deres sannhet er Guds sannhet? Mener den bibelske forfatteren å antyde at de etiske strengelsene som styrer familie- og stammelivet, forsvinner før viktigheten av å velge en person som kan bære velsignelsen til neste generasjon? Hva slags familie-uvennlig melding er det?
Alter svarer ikke på slike spørsmål, han reiser ikke engang dem. Men ved å la oss selv se hvordan Bibelen bygger sine mest akutte ironier i ordspill og gjentakelse, gir han oss et fyldigere glimt enn vi vanligvis får av den mørke og ofte overraskende upåaktige følsomheten som egentlig oppfant det vestlige religiøse livet. Den store filologen E. A. Speiser, derimot, hvis 1962-oversettelse av Genesis ga den beste tekstanalysen av tiden, klarte ikke å se eller kommunisere denne alarmerende visjonen om guddommen da han ba Gud fortelle Abraham «Gjør hva Sarah forteller deg.» Oversetterne av New Jewish Publication Society-utgaven av Genesis savnet det da de oversatte Rebekkas «ekko av Gud» som først, «hør nøye slik jeg instruerer deg,» så «gjør som jeg sier.» (King James-versjonen opprettholder akutt «stemme» hele tiden, selv om den ikke fanger opp Rebekkas ekko; den har Gud som sier Abraham til å «lytte» til Sarahs stemme, men Rebekka ber Jakob om å «adlyde» hennes.) Alter, derimot, visste nøyaktig hva som foregikk i disse skriftstedene. Han så at de førte leseren rett til det kjølige mysteriet i hjertet av den hebraiske bibelen. Som han skrev i 1992, «Guddommelig valg er et krevende og kanskje grusomt. skjebne som ofte innebærer å utøve vold til de mest intime biologiske båndene. » Five Books of Moses, utgitt i 1995 av jødistudenten Everett Fox, bevarer også stikkordene og den arkaiske strukturen. Fox hyller Buber og Rosenzweig eksplisitt i innledningen, og hans «Five Books» er på noen måter sannere for Hebraisk – til fullstendig mål for dets fremmedhet – enn Alter «s. Men Alters oversettelse er bedre. Hans strålende kommentar, i fotnoter på nederste halvdel av hver side, trekker på innsikt fra rabbinere så vel som moderne forskere, og gir dybde til sine egne lesninger. Og hans bibelske prosa er ferskere og mer umiddelbar. .Fox, som ønsket å fange den intense auraliteten til bibelsk hebraisk (tross alt opprinnelig ment å bli lest høyt), så vel som den tette betydningsgruppen som bæres av individuelle ord, avviklet oppfinnelsen av en langvarig, mye bindestrek og gerund-fylt engelsk som kan kaste en rar antikk staver over leseren, men som ikke har den nydelige tersenheten, det Alter kaller originalen for «poise and power». Derimot høres Alters stort sett angelsaksisk engelsk – verken altfor dagligdags eller utsmykket, musikalsk, men likevel direkte – ut som om det kunne snakkes i dag.
Alter snubler til tider, ofte når han prøver å gjengi noe hebraisk ordspill på engelsk. For eksempel å parallelle ordspillet i skapelseshistorien som spiller ut «adam» og «adamah», menneske og jord, et ekko som formidler menneskets opprinnelse, gir Alter oss «humus» og «human», som er lærerikt, men ikke felicit. Fumler som disse er imidlertid små når de måles mot hans vanlige berøringssikkerhet. Alters magistrale oversettelse fortjener å bli den versjonen der mange fremtidige generasjoner møter denne rare og utømmelige boken.