Da 2. verdenskrig tok slutt, møtte et stort Staten Island-anlegg på 375 dekar land en usikker fremtid. Noen mente at Willowbrook skulle brukes til pleie av funksjonshemmede veteraner, men til slutt vant preferansene til New Yorks guvernør Thomas Dewey. Dewey hevdet at det var tusenvis av barn i staten som var «mentalt og fysisk mangelfulle og svake, som aldri kan bli medlemmer av samfunnet», som trengte å bli tatt vare på med en «høy grad av ømhet og hengivenhet.» Når det gjelder denne siste saken, ville institusjonen mislykkes fullstendig: I de kommende tiårene ville Willowbrook bli synonymt med sosial urettferdighet, moralsk avsky og de skarpe feilene i det statlige psykiatriske systemet.
Willowbrook State School åpnet den Oktober 1947, hvor 20 psykisk funksjonshemmede pasienter fra upstate-institusjoner ble tatt opp. På bare kort tid var Willowbrook overfylt og underbemannet. I 1955 hadde den nådd sin fulle kapasitet på 4000 beboere. Rundt den tiden løp hepatittinfeksjoner voldsomt blant pasienter og ansatte. Bare kort tid senere, i 1960, drepte et utbrudd av meslinger 60 pasienter.
Likevel klarer ikke disse øyeblikksbildene å formidle de elendige og avskyelige forholdene Willowbrook-pasientene levde under. Til tross for navnet som «skole», var det knapt noen utdanningsstruktur på Willowbrook. Når undervisningen skjedde, var det bare for en håndfull samarbeidsstudenter, og bare i rundt to timer per dag.
Det meste av Willowbrook-opplevelsen ble definert av konstant forsømmelse, en tilstand som det overbelastede og underfinansierte personalet ikke nødvendigvis var ansvarlig for. bygninger, ble psykisk funksjonshemmede latt kramme seg i rom, stønnet, fusket, slynget seg, alt sammen med lite omsorg eller ressurser. Mange gikk nakne på grunn av mangel på klær og tilsyn. Andre satt gjennomvåt i urinen og avføringen, og noen smurte dem på vegger og på klærne, uten tilgjengelige plagg som erstatter dem. Seksuelle og fysiske overgrep i hendene på medpasienter og ansatte var vanlig, som sykdom.
Innen 1969 nådde Willowbrook, designet med en kapasitet for 4000 pasienter, sin topp på 6200. Det var den største mentale institusjonen i USA, og var vert for noen av landets mest beklagelige levekår.
Den første den amerikanske offentligheten hørte om grusomhetene ved Willowbrook var fra en tale holdt av en lovende ung politiker. Når vi snakket om systemiske svikt i psykisk helsevern, sa Robert Kennedy «Jeg har besøkt statlige institusjoner for psykisk utviklingshemmede, og jeg tror spesielt på Willowbrook, vi har en situasjon som grenser til en slangegrop.»
Likevel gikk denne alarmen i sju år, det vil si inntil to personer, journalisten Jane Kurtin og en ambisiøs 29 år gammel lokal nyhetsreporter ved navn Geraldo Rivera, bestemte seg for å dekke historien. Tips og gitt en nøkkel av en misfornøyd og snart avskjediget Willowbrook-ansatt, Rivera snek seg inn i bygning seks sammen med en kameramann. De skaffet seg raskt bevis på et overbefolket og skremmende anlegg, den gang fylt med 5400 pasienter.
Scener fra innsiden Willowbrook var sjokkerende, og den lokale nyhetshistorien på WABC-TV ble sett på av millioner. Seerne så mange psykisk funksjonshemmede pasienter krammet i engstelig målløshet. Med unntak i de varmere månedene fikk de ikke lov til å være ute. Middelaldrende pasienter sov på seter Andre kryper hekket og vippet frem og tilbake på gulvet. Noen barnepasienter gikk uten klær. Slik forsømmelse var spesielt viktig i lys av en pasientpopulasjon der 60 prosent ikke var toalettutdannet og 64 prosent ikke var i stand til å mate seg selv. Stanken i disse rommene, som kom fra de urene, uten tilsyn og ignorerte pasientene, til Rivera lignet «sykdom» og «død.»
Som en funksjon av tiden ble alle som havnet i Willowbrook behandlet mer eller mindre det samme, til tross for forskjeller i behov og den vanlige virkeligheten av feildiagnostisering i tidlig barndom. I sin utstilling intervjuet Rivera Bernard Carabello, en 21 år gammel pasient med cerebral parese og 18 år bosatt i Willowbrook, hvis intellekt var skarp, selv om han hadde vanskeligheter med å snakke og bevege seg så raskt som andre. Han forklarte veltalende miljøet han kalte en «skam.» «Jeg ble slått med pinner, beltespenner. Jeg fikk hodet mitt sparket i veggen av personalet, «minnet Carabello,» de fleste av barna satt i dagrommet nakne, uten klær på. Det foregikk også mye seksuelt misbruk fra ansatte til innbyggerne.”For all skrekk av denne urettferdigheten, er Carabello i dag i slutten av 60-årene, og trekker seg fra jobben som statsansatt på Manhattan.