Forskere har lenge tenkt at det kan være vann fanget under overflaten av Mars. kreditt: Steve Lee, Univ. Colorado / Jim Bell, Cornell Univ./Mike Wolff, SSI / NASA
For to år siden rapporterte planetforskere at oppdagelse av en stor saltvannssjø under isen ved Mars sørpol, et funn som ble møtt med spenning og litt skepsis. Nå har forskere bekreftet tilstedeværelsen av den innsjøen – og funnet tre til.
Funnet, rapportert 28. september i Nature Astronomy1, ble gjort ved hjelp av radardata fra European Space Agencys Mars-orbiting romfartøy, kalt Mars Express. Den følger oppdagelsen av en enkelt underjordisk innsjø i samme region i 2018 – som, hvis den blir bekreftet, ville være den første kroppen flytende vann som noensinne er oppdaget på den røde planeten og et mulig livsmiljø for livet. Men dette funnet var basert på bare 29 observasjoner gjort fra 2012 til 2015, og mange forskere sa at de trengte mer bevis for å støtte påstanden. Den siste studien brukte et bredere datasett bestående av 134 observasjoner fra 2012 til 2019.
«Vi identifiserte den samme vannmassen, men vi fant også tre andre vannmasser rundt den viktigste,» sier planetforsker Elena Pettinelli ved Universitetet i Roma, som er en av avisens medforfattere. «Det er et komplekst system.»
Teamet brukte et radarinstrument på Mars Express kalt Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere. Sounding (MARSIS) for å undersøke planetens sørlige polare region. MARSIS sender ut radiobølger som spretter av lag av materiale i planetens overflate og undergrunn. Måten signalet reflekteres på, indikerer hvilken type materiale som er tilstede på et bestemt sted – for eksempel stein, is eller vann. En lignende metode brukes til å identifisere isbreer på jorden. Teamet oppdaget noen områder med høy reflektivitet som de sier indikerer legemer av flytende vann fanget under mer enn en kilometer med is fra Mars.
Innsjøene er spredt over 75.000 kvadratkilometer – et område omtrent en femtedel av størrelsen på Tyskland. Den største, sentrale innsjøen måler 30 kilometer på tvers, og er omgitt av tre mindre innsjøer, hver noen få kilometer brede.
Saltede innsjøer
På overflaten av Mars er det lave trykket som resultater fra planetens mangel på en betydelig atmosfære gjør flytende vann umulig. Men forskere har lenge tenkt at det kan være vann fanget under Mars overflate, kanskje en rest av da planeten en gang hadde hav og innsjøer for milliarder av år siden. Hvis slike reservoarer eksisterer, kan de være potensielle habitater for marslivet. På jorden er livet i stand til å overleve i subglaciale innsjøer på steder som Antarktis.
Men mengden salt som er tilstede, kan utgjøre problemer. Det antas at eventuelle underjordiske innsjøer på Mars må ha et rimelig høyt saltinnhold for at vannet skal forbli flytende. Selv om det kan være en liten mengde varme fra Mars indre, ville dette ikke være nok til å smelte isen i vann. «Fra et termisk synspunkt må den være salt,» sier Pettinelli.
Innsjøer med et saltinnhold som er omtrent fem ganger det for sjøvann, kan støtte livet, men når konsentrasjonen nærmer seg 20 ganger så mye som havvann, er ikke livet lenger tilstede, sier John Priscu, miljøforsker ved Montana State University i Bozeman.
«Det er ikke mye aktivt liv i disse briny bassengene i Antarktis,» sier Priscu. , hvis gruppe studerer mikrobiologi i isete miljøer. «De er bare syltet. Og det kan være tilfelle.»
Oppvarmet debatt
Tilstedeværelsen av Mars-innsjøene er også fortsatt debattert. Etter oppdagelsen i 2018 hevet forskere bekymringer som mangel på en tilstrekkelig varmekilde for å gjøre isen til vann. Og selv om det siste funnet støtter observasjonen fra 2018 og involverer mye mer data, er ikke alle overbevist om at de identifiserte områdene er flytende vann.
«Hvis det lyse materialet virkelig er flytende vann, tror jeg det er mer sannsynlig å representere en slags slaps eller slam,» sier Mike Sori, en planetgeofysiker ved Purdue University i West Lafayette, Indiana.
Jack Holt, en planetforsker ved University of Arizona i Tucson, sier at selv om han synes de nyeste dataene er fine, er han ikke sikker på tolkningen. «Jeg tror ikke det er innsjøer,» sier Holt, som er med på vitenskapsteamet for Mars Shallow Radar ekkolodd (SHARAD) på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter. «Det er ikke nok varmestrøm til å støtte en saltlake her, selv ikke under iskappe. ”
Et kinesisk oppdrag som er på vei til Mars kan tilby en måte å sjekke påstandene på.Tianwen-1-oppdraget vil gå i bane i februar 2021, og i tillegg til å distribuere en rover på overflaten, vil bane bære en rekke vitenskapelige instrumenter. Disse inkluderer radarutstyr som kan brukes til å gjøre lignende observasjoner. «Dens evner ligner på MARSIS og SHARAD,» sier David Flannery fra Queensland University of Technology i Brisbane, Australia.
Foreløpig er utsiktene til at disse innsjøene er rester av Mars våte fortid. spennende mulighet. «Det kan ha vært mye vann på Mars,» sier Pettinelli. «Og hvis det var vann, var det muligheten for liv.»