Det store seglets opprinnelse
På 1700-tallet var det typisk for nasjonals herskere å autentisere viktige statsdokumenter ved å feste et segl som et symbol på den styrende makten. Følgelig, når USA ble til, handlet den kontinentale kongressen for å gi et segl for den nye nasjonen. Kongressen erklærte uavhengighet 4. juli 1776 og utnevnte kongressen den kvelden Benjamin Franklin, John Adams og Thomas Jefferson til en komité «for å bringe inn en anordning for en forsegling for USA.»
Komiteen rådspurte med Philadelphias kunstner Pierre Eugène du Simitière, og valgte et design med små endringer for forsiden, og ett av Franklin for det motsatte, rapporterte det til kongressen 20. august 1776. Denne instansen fremmet rapporten og utsatte videre handling. Imidlertid ble enkelte elementer overført til forseglingen som ble adoptert: skjoldet, mottoet E pluribus unum (tilsynelatende bidratt av Franklin), «Eye of Providence in a radiant Triangle» og datoen «MDCCLXXVI.»
25. mars 1780 henviste kongressen rapporten til en ny komité, bestående av James Lovell fra Massachusetts, John Morin Scott fra New York og William Churchill Houston fra New Jersey. I mellomtiden hadde kongressen 14. juni 1777 adopterte Stjerner og striper som nasjonalflagget komiteen, hjulpet av den allsidige Francis Hopkinson, rapporterte om utformingen 10. eller 11. mai 1780. Den 17. mai behandlet kongressen rapporten og beordret den å forplikte seg på nytt. Selv om det led skjebnen til det tidligere forslaget, ble enkelte av elementene også overført til den endelige forseglingen: fargene rød, hvit og blå på skjoldet; olivengrenen; og toppen av en «strålende konstellasjon av 13 stjerner.»
Våren 1782 utnevnte kongressen som en tredje komité Arthur Middleton og John Rutledge fra South Carolina og Elias Boudinot fra New Jersey. Denne komiteen søkte hjelp fra William Barton, en ung filadelfianer som var dyktig i heraldikk og tegning. Barton utarbeidet to kompliserte design, hvorav den andre komiteen rapporterte til kongressen 9. mai 1782. I denne utformingen dukket «ørnen ut» på forsiden og pyramiden. på baksiden, med sistnevnte nærmer seg sin endelige form. Fortsatt misfornøyd, men Kongressen 13. juni henviste dette og de forrige rapportene til Charles Thomson, Kongresssekretær.
Med rapportene fra de tre komiteene foran ham forberedte Thomson nå sitt eget design. Ved å vedta ørnen fra Bartons design som den sentrale figuren, spesifiserte han at det var en «American Eagle» og «on the Wing & stiger» i stedet for «vist.» På ørnenes bryst plasserte han skjoldet, og på skjoldet arrangerte han i form av sjevroner de hvite og røde stripene som den andre komiteen hadde laget diagonalt og som Barton hadde laget vannrett. I ørnenes høyre kløft plasserte han en olivengren, fra utformingen av den andre komiteen, og i venstre talon en pakke med piler. For toppen tok han konstellasjonen av 13 stjerner fra utformingen av den andre komiteen. Fra rapporten fra den første komiteen vedtok han mottoet E Pluribus Urum og plasserte den på en rulle i ørnenes nebb. På motsatt side aksepterte han Bartons design, men erstattet imidlertid nye motto, introduserte på nytt datoen «MDCCLXXVI» og erstattet «Øye, omgitt av en herlighet» med «et øye i en trekant omgitt av en herlighet, «fra den første komiteens rapport. Thomson ga Barton en skriftlig beskrivelse av dette designet sammen med en grov skisse av forsiden.
19. juni 1782 skrev Barton om Thomsons beskrivelse av forsiden i presist heraldisk språk. Han gjorde en stor endring i skjoldet, og erstattet Thomsons chevrons 13 vertikale striper vekselvis hvite og røde under en blå høvding. Han restaurerte ørnenes «viste» stilling og spesifiserte at pilene skulle være nummer 13.
Straks etter å ha mottatt Bartons papir av 19. juni, skrev Thomson en rapport til Kongressen. Baserte den på Bartons papir, med mindre utelatelser, og ved å legge til sin egen tidligere beskrivelse av det motsatte (som han hadde tilpasset fra Barton), sendte han den til Kongressen dagen etter. Ved resolusjon 20. juni 1782 vedtok Kongressen Thomsons rapport. Dens heraldiske beskrivelse, eller blazon, som har lovens kraft, lyder som følger (Journals of the Continental Congress, 1774–1789, bind xxii, s. 338–339; for Thomsons forklaring av symbolikken, se s. 339–340):
ARMS. Paleways of tretten pieces, argent and gules; a chief, azure, the escutcheon on the breast of the American eagle viste ordentlig og holdt i sin fingerferdige talon en olivengren , og i sin uhyggelige pakke med tretten piler, alle riktige, og i nebbet hans en rulle, innskrevet med dette mottoet «E pluribu s Unum. ”
For CREST.Over hodet på ørnen, som dukker opp over garderoben, en herlighet, eller, som bryter gjennom en sky, riktig og rundt tretten stjerner, og danner en konstellasjon, argent, på et asurblått felt. En pyramide uferdig. I senit, et øye i en trekant, omgitt av en skikkelig herlighet. Over øynene disse ordene, «Annuit Coeptis.» På bunnen av pyramiden de numeriske bokstavene MDCCLXXVI. Og under følgende motto, «Novus Ordo Seculorum.»
De tre latinske mottoene er oversatt, «Av mange, en», «Han har begunstiget våre forpliktelser»; og «En ny tidsalder.»
I løpet av tre måneder ble forsiden kuttet i messing. Det tidligste kjente inntrykket er på et dokument datert 16. september 1782, som tillater general George Washington å forhandle med Britiske angående krigsfanger. Forseglingen og pressen forble hos Charles Thomson som sekretær for den kontinentale kongressen til han leverte dem 23. juli 1789 til Washington som president under konstitusjonen. En handling fra den nye kongressen, godkjent 15. september 1789 , endret Utenriksdepartementet til Department of State, inkludert bestemmelser om forvaring og bruk av seglet som følger:
… segl som hittil ble brukt av USA i Kongressen samlet, skal være, og erklæres herved, å være USAs segl.
… nevnte sekretær skal beholde nevnte segl, og skal lage og registrere, og skal påføre nevnte segl på alle sivile kommisjoner, til offiserer i USA, som skal utnevnes b y presidenten med og med råd og samtykke fra senatet, eller av presidenten alene.
Forutsatt at nevnte segl ikke skal påføres noen kommisjon før det skal være undertegnet av USAs president, heller ikke til noe annet instrument eller handling uten presidentens spesielle ordre.