Før oppfinnelsen av den elektromagnetiske telefonen var det mekaniske akustiske innretninger for å overføre talte ord og musikk over en avstand større enn normal tale. De aller tidligste mekaniske telefonene var basert på lydoverføring gjennom rør eller andre fysiske medier, og blant de aller første eksperimentene var de som ble utført av den britiske fysikeren og polymaten Robert Hooke fra 1664 til 1685. Fra 1664 til 1665 eksperimenterte Hooke med lydoverføring gjennom en stram utspent ledning. En akustisk strengtelefon tilskrives ham allerede i 1667.
En 1886-annonse for en akustisk telefon
Den svært like akustiske blikkbokstelefonen, eller «elskerens telefon», har også vært kjent i århundrer. Den forbinder to membraner med en stram streng eller ledning som overfører lyd av mekaniske vibrasjoner fra den ene til den andre langs ledningen (og ikke av en modulert elektrisk strøm). Det klassiske eksempelet er barneleken laget ved å koble bunnen av to papirkopper, metallbokser eller plastflasker med tett holdt streng.
I en kort periode ble akustiske telefoner markedsført kommersielt som en nisjekonkurrent til den elektriske telefonen, ettersom de gikk foran sistnevnte oppfinnelse og ikke falt innenfor rammen av dens patentbeskyttelse. Da Alexander Graham Bells telefonpatent utløp og dusinvis av nye telefonselskaper flommet over markedet, kunne akustiske telefonprodusenter ikke konkurrere kommersielt og gikk raskt ut av drift. Deres maksimale rekkevidde var veldig begrenset, men hundrevis av tekniske innovasjoner (resulterte i ca. patenter) økte rekkevidden til omtrent en halv mil (800 m) eller mer under ideelle forhold. Et eksempel på et slikt selskap var Lemuel Melletts «Pulsion Telephone Supply Company» i Massachusetts, som designet sin versjon i 1888 og distribuerte den på jernbanen til høyre -på-måter, angivelig med en rekkevidde på 4,8 km.
I århundrene før blikkbokser og papirkopper ble vanlig, ble andre kopper brukt og enheten ble noen ganger kalt «elskere» telefon». I løpet av 1900-tallet kom det til vanlig bruk i førskoler og barneskoler for å lære barn om lydvibrasjon.