Bylivet begynte for rundt 6000 år siden. Noen steder stod tusenvis av mennesker sammen for å danne jordens første byer, mens resten av menneskeheten fortsatte å bo i spredte landsbyer, husmannsplasser eller nomadeleirer. I dag bor rundt 4 milliarder mennesker – mer enn halvparten av verdens befolkning – i urbane byer. på bare seks årtusener har byboende feid kloden.
Men hvilken eldgammel by steg først?
Svaret på det blir kanskje aldri avgjort. En uenighet, som har lenge ruffede arkeologer, stammer fra den omstridte definisjonen av by. Forskere diskuterer hva som skiller en ekte by fra en lavere by.
Noen forskere baserer skillet på befolkningsstørrelse og tetthet. Andre ser etter urbane fasiliteter som offentlige bygninger, templer, befestningsmurer, nabolag og infrastruktur. Uansett er det fortsatt uklart hvor du skal sette rammen når det gjelder antall innbyggere, størrelsen på veggene, kompleksiteten til akvedukter eller andre spesifikasjoner som er nødvendige for bystatus. De fleste lærde bruker en glidende skal e, som varierer etter region og over tid.
For eksempel kan arkeologer som jobber i Mexico klassifisere Zapotec-hovedstaden i Monte Albán som en by, da den oversteg mer enn 5000 innbyggere innen 300 f.Kr. Men den størrelsen ville ikke kutte den fem århundrer senere, i 200 e.Kr., da den store Teotihuacan sannsynligvis hadde 100.000 mennesker.
Kanskje viktigere enn selve byen er dens forhold til omkringliggende land. Mange arkeologer sier at byer , per definisjon, stole på innlandet for mat, vann og råvarer. En by skiller seg ut som det største bosetnings- og samfunnssenteret i et landskap med mindre, sosialt knyttet landsbyer, hjem og gårder. Folk fra større region ville identifisere seg med storby, som hvordan dagens innbyggere i Wellesley, Massachusetts kanskje sier at de kommer fra utenfor Boston. Byens betegnelse avhenger da av et sted som er kjent i forhold til andre bosetninger i nærheten.
I det minste ville de fleste arkeologer klassifisere et sted som en by hvis det fungerte som et regionalt knutepunkt. Det betyr at den inneholdt store offentlige attraksjoner, som amfiteatre, monumenter og markeder, og huset en betydelig del av den regionale befolkningen – vanligvis 5000 innbyggere eller mer før 1 e.Kr.
Tidlige urbane hotspots
Selv når forskere er enige om kriterier for byliv, oppstår det komplikasjoner når man prøver å datere utseendet til byer basert på arkeologiske ruiner. De fleste eldgamle sitater vokste gradvis fra ydmyke byer, grunnlagt i mange år tidligere. Denne uttrukne urbaniseringsperioden overlapper ofte for mange steder i en gitt region, noe som gjør det vanskelig å si hvilken tidlig by som fortjener tittelen verdens første.
I stedet for å krangle over den første byen, er den «er mer interessant og produktivt for forskere å undersøke disse periodene av urbanisering. Hvorfor forlot eldgamle mennesker sine landlige eller nomadiske måter å pakke inn i de nybegynnere, tettpakkete byene?
Prosessen utspilte seg i forskjellige regioner til forskjellige tider. Byer begynte å dukke opp i Indus-dalen i dagens Pakistan og India for rundt 4000 år siden; Kina ca 3000 år tilbake; og Mellom-Amerika i århundrene med 1 år f.Kr. og 1 e.Kr.
Men den tidligste regionen for urbanisering var Midtøsten, med det gamle Mesopotamia. For omtrent 10 000 år siden, like etter at jordbruket startet der, inneholdt stedet Jeriko på dagens Vestbredde massive steinmurer, som omslutter en bosetning med anslagsvis 2000 til 3000 innbyggere. For 9000 år siden holdt Çatalhöyük, som ligger i det nåværende Tyrkia, sannsynligvis flere tusen mennesker i hus laget av mudderstein og gips. Uten bakkenivåer flyttet folk rundt på hustakene og kom inn i hus via stiger gjennom hull i taket. Selv om disse bosetningene var eksepsjonelt store for sin tid, manglet de tilsynelatende andre bytrekk, så de fleste arkeologer klassifiserer dem som byer.
I Mesopotamia ser det ut til at de første sanne byene har dukket opp et par årtusener senere, mellom 5500 og 3800 f.Kr., under bronsealderen. Mellom elvene Tigris og Eufrat i det nåværende Irak vokste Uruk ut som det politiske, kulturelle og religiøse sentrum for sine 40.000 innbyggere, samt mennesker i de omkringliggende landene. Fortell Brak mot nord i Syria sannsynligvis steg til like fremtredende rundt samme tid. Den inneholdt sekulære og religiøse monumenter, industrielle verksteder og prestisjefylte varer, importert fra storregionen.
I dag lå begge disse fremste byene i ruiner – store, støvete hauger som arkeologer fortsetter å grave og undersøke. I løpet av bronsealderen dukket det opp andre mesopotamiske byer like etter Uruk og Tell Brak, inkludert noen kontinuerlig okkupert til i dag som Damaskus og Jerusalem. Hvilket reiser et annet spørsmål: Skal tittelen «eldste by» gå til de aller første urbane stedene, eller de som har vart lengst?