Livet i England og Amerika
Paine ble født av en quaker-far og en anglikansk mor. Hans formelle utdannelse var mager, akkurat nok til at han kunne mestre lesing, skriving og regning. Klokka 13 begynte han å jobbe med faren som korsettmaker, og prøvde deretter forskjellige andre yrker uten hell, til slutt ble han offiser for avgiften. Hans plikter var å jakte på smuglere og kreve inn avgiftene på brennevin og tobakk. Lønnen var utilstrekkelig til å dekke levekostnadene, men han brukte en del av inntektene sine til å kjøpe bøker og vitenskapelige apparater.
Paines liv i England var preget av gjentatte feil. Han hadde to korte ekteskap. Han var mislykket eller ulykkelig i hver jobb han prøvde. Han ble avskjediget fra avgiftskontoret etter at han i 1772 publiserte et sterkt argument for lønnsheving som den eneste måten å få slutt på korrupsjon i tjenesten. Akkurat da hans situasjon virket håpløs, møtte han Benjamin Franklin i London, som rådet ham til å søke formuen i Amerika og ga ham introduksjonsbrev (inkludert en til Franklins svigersønn, Richard Bache).
Paine ankom Philadelphia 30. november 1774. Bache introduserte ham for Robert Aitkin, hvis Pennsylvania Magazine Paine hjalp til med å finne og redigere i 18 måneder. I tillegg publiserte Paine mange artikler og litt poesi, anonymt eller under pseudonymer. En slik artikkel var «African Slavery in America», en skarp oppsigelse av den afrikanske slavehandelen, som han signerte «Justice and Humanity.»
Paine hadde ankommet Amerika da konflikten mellom kolonistene og England nådde sin høyde. Etter at blod ble spilt i slagene i Lexington og Concord, 19. april 1775, argumenterte Paine for at årsaken til Amerika ikke bare skulle være et opprør mot beskatning, men et krav om uavhengighet. Han satte denne ideen i Common Sense, som kom av pressen 10. januar 1776. Pamfletten på 50 sider solgte mer enn 500 000 eksemplarer i løpet av få måneder. Mer enn noen annen publikasjon banet Common Sense veien for uavhengighetserklæringen, enstemmig ratifisert 4. juli 1776.
Library of Congress, Washington, DC
I løpet av krigen som fulgte, tjente Paine som frivillig medhjelper til general Nathanael Greene. Hans store bidrag til patriotets sak var de 16 «krisepapirene» som ble utgitt mellom 1776 og 1783, og hver signerte Common Sense. «The American Crisis. Number I», publisert 19. desember 1776, da George Washingtons hær var på randen av oppløsning, så rørte Washington at han beordret den å lese for alle troppene i Valley Forge. Dens åpning er blant de mest rørende passasjer i litteraturen under den amerikanske revolusjonen:
Dette er tidene som prøver menns sjeler. Sommersoldaten og solskinnspatriot vil i denne krisen, krymper seg fra tjenesten i sitt land, men den som står det fortjener nå kjærligheten og takkene til mann og kvinne. Tyranni, som helvete, blir ikke lett erobret, men likevel har vi denne trøsten med oss – at jo vanskeligere konflikten er, jo mer strålende triumfen. Det vi oppnår for billig, anser vi for lett: Det er bare kjærlighet som gir alt sin verdi. Himmelen vet å sette en ordentlig pris på varene sine, og det ville virkelig være rart om en så himmelsk artikkel som frihet bør ikke bli høyt rangert. Storbritannia, med en hær for å håndheve tyranniet hennes , har erklært at hun ikke bare har rett til å skattlegge, men «å binde oss i alle tilfeller overhodet,» og hvis det ikke er slaveri å være bundet på den måten, så er det ikke noe slikt som slaveri på jorden. Selv uttrykket er uredd, for en så ubegrenset kraft kan bare tilhøre Gud.
Denne artikkelen, kombinert med den påfølgende seieren til Washingtons hær i slaget. av Trenton senere i måneden, hadde den sannsynlige effekten av å inspirere mange soldater, hvis tjenestetid utløp 1. januar, til å komme på nytt.
I 1777 utnevnte kongressen Paine-sekretær i komiteen for utenrikssaker. Han hadde stillingen til tidlig i 1779, da han ble involvert i en kontrovers med Silas Deane, et medlem av den kontinentale kongressen, som Paine anklaget for personlig å tjene på fransk hjelp til USA. Men da han avslørte Deanes krangler, ble Paine tvunget til å sitere fra hemmelige dokumenter som han hadde tilgang til som sekretær for utenrikskomiteen. Som et resultat ble han, til tross for sannheten i anklagene, tvunget til å trekke seg.
Paines desperate behov for ansettelse ble lettet da han ble utnevnt til kontorist i Generalforsamlingen i Pennsylvania 2. november 1779. I denne egenskapen hadde han hyppig anledning til å observere at amerikanske tropper var på slutten av tålmodigheten. på grunn av mangel på lønn og mangel på forsyninger. Paine tok $ 500 fra lønnen sin og startet et abonnement for lindring av soldatene. I 1781 fulgte han det samme målet med John Laurens til Frankrike. Pengene, klærne og ammunisjonen de hadde med seg, var viktige for revolusjonens endelige suksess. Paine appellerte også til de separate statene om å samarbeide for hele nasjonens velvære. I «Public Good» (1780) inkluderte han en oppfordring til en nasjonal konvensjon for å avhjelpe de ineffektive artiklene i Confederation og etablere en sterk sentralregering under «en kontinentalkonstitusjon.»
På slutten av den amerikanske revolusjonen , Fant Paine seg igjen fattig. Hans patriotiske skrifter hadde solgt hundretusener, men han hadde nektet å akseptere fortjeneste for at billige utgaver kunne bli bredt sirkulert. I en begjæring til Kongressen som ble godkjent av Washington, ba han om økonomisk hjelp. Den ble gravlagt av Paines motstandere i kongressen, men Pennsylvania ga ham £ 500 og New York en gård i New Rochelle. Her viet Paine sin tid til oppfinnelser, og konsentrerte seg om en jernbro uten brygger og et røykfritt lys.