Klokken 21.40 natt til 15. februar 1898 rettet USAs slagskip Maine, stille og rolig for anker i Havana havn , ble plutselig sprengt, tilsynelatende av en gruve, i en eksplosjon som rev bunnen av henne og sank henne og drepte 260 offiserer og menn om bord. Om morgenen kunne bare vridde deler av det store krigsskipets overbygning sees stikke ut over vannet, mens småbåter beveget seg rundt og undersøkte skadene. Maine hadde vist flagget på Cuba, der det spanske regimet motsto et væpnet opprør av nasjonalistiske geriljaer.
Ingen har noen gang funnet ut nøyaktig hva som forårsaket eksplosjonen eller hvem som var ansvarlig, men konsekvensen var kort spansk-amerikansk krig i 1898. Amerikansk følelse sto sterkt bak kubansk uavhengighet og mange amerikanere beskyldte spanjolene for opprøren. Den gule pressen, ledet av William Randolph Hearst og Joseph Pulitzer, innehavere av New York Journal og New York World, benyttet enhver anledning til å betente situasjonen med formaningen til Husk Maine, offentliggjøre de påståtte grusomhetene med spansk undertrykkelse og oppmuntre til en krigførende sult etter handling. De ble kraftig støttet av hawkiske senatorer og assisterende sjøfartssekretær, Theodore Roosevelt, som angrep president McKinley for å prøve å avkjøle situasjonen. Til slutt erklærte regjeringen i Spania krig mot USA 24. april. Den amerikanske kongressen hadde allerede godkjent bruk av væpnet makt, og USA erklærte formelt krig 25. april.
Det var en enestående ulik konkurranse. En amerikansk flåte under Commodore Dewey utslettet en spansk flåte i Manila Bay på Filippinene med uformell letthet 1. mai (den totale amerikanske slakterregningen var syv såret). I juni landet en amerikansk ekspedisjonsstyrke øst for den kubanske byen Santiago, troppene svettet i de tunge ulluniformene de med omtenksomhet hadde blitt utstedt med, og spiste det som ble kalt balsamert biff ut av bokser, noe som kan ha forårsaket mer skade enn fiendens kuler.
Den 1. juli hjalp Teddy Roosevelts frivillige Rough Riders, kik og hollering, negertroppere fra det 10. kavaleriet til å ta San Juan Heights over byen Santiago, som overgav seg den 17. Den spanske kubanske flåten, som i mellomtiden hadde flyktet fra Santiago havn, ble jaktet av amerikanske slagskip ‘som jakthunder etter kaniner’ og ødelagt på fire timer. Amerikanske tropper tok Puerto Rico noen dager etterpå, og den spanske regjeringen saksøkte for fred.
Langt flere amerikanere ble drept av tropiske sykdommer – tyfus, gul feber og malaria – i løpet av krigen enn det som falt i kamp. (omtrent 4000 til 300). Da en fredstraktat ble undertegnet i Paris i desember, mistet Spania sine siste kolonier i den nye verden. USA tok Filippinene, Puerto Rico og Stillehavsøya Guam, og oppnådde verdensomspennende anerkjennelse som en stormakt. Cuba fikk uavhengighet, Theodore Roosevelt oppnådde heltenes rykte og hermetisert biff inspirerte den første Food and Drug Act.