Talefigur, ethvert forsettlig avvik fra bokstavelig utsagn eller vanlig bruk som understreker, tydeliggjør eller utsmykker både skriftspråk og talespråk. Formfigurene er en integrert del av språket og finnes i muntlige litteraturer så vel som i polert poesi og prosa og i daglig tale. Rim på gratulasjonskort, slagord i reklame, avisoverskrifter, bildetekster av tegneserier og mottoene til familier og institusjoner bruker ofte talefigurer, vanligvis for humoristiske, mnemoniske eller iøynefallende formål. Argotene til sport, jazz, næringsliv, politikk eller andre spesialiserte grupper florerer i figurativt språk.
De fleste figurer i daglig tale er dannet ved å utvide ordforrådet til det som allerede er kjent og bedre kjent til hva er mindre kjent. Dermed blir metaforer (underforståtte likheter) avledet fra menneskelig fysiologi ofte utvidet til natur eller livløse gjenstander som i uttrykkene «munningen av en elv», «snuten til en breen», «jordens tarm» eller «øyet av en nål. ” Omvendt blir likheter med naturfenomener ofte brukt på andre områder, som i uttrykkene «en bølge av entusiasme», «en krusning av spenning» eller «en storm av misbruk.» Bruk av likhet (en sammenligning, vanligvis indikert med «som» eller «som») er eksemplifisert i «Vi var pakket i rommet som sardiner.» Personifisering (snakker om en abstrakt kvalitet eller et livløst objekt som om det var en person) er eksemplifisert i «Money talks»; metonymi (ved å bruke navnet på en ting for en annen nært knyttet til den), i «Hvordan ville Pentagon reagere?» ; synekdoche (bruk av en del for å antyde helheten), i uttrykk som «messing» for høytstående militære offiserer eller «harde hatter» for bygningsarbeidere.
Andre vanlige former for figurativ tale er hyperbole ( bevisst overdrivelse for effektens skyld), som i «Jeg er så sint at jeg kunne tygge negler», det retoriske spørsmålet (spurt om effekt, uten svar forventet), som i «Hvordan kan jeg uttrykke takk til deg?» ; litoter (vektlegging av negasjon), som i «Det er ikke morsomt å være syk», og onomatopoeia (etterligning av naturlige lyder med ord), i slike ord som «knase», «gurgle», «plunk» og «splash. ”
Nesten alle talefigurene som vises i daglig tale, kan også finnes i litteraturen. I seriøs poesi og prosa er bruken av dem imidlertid mer fullstendig bevisst, mer kunstnerisk og mye mer subtil; har dermed en sterkere intellektuell og følelsesmessig innvirkning, er mer minneverdig, og bidrar noen ganger med en rekkevidde og dybde av tilknytning og forslag langt utenfor omfanget av uformell daglig bruk av bilder.
Alle språk bruker talefigurer, men språkforskjeller dikterer forskjellige stilistiske kriterier. I en kultur som ikke er påvirket av det klassiske Hellas og Roma, er det noen figurer kan være fraværende, ironi er sannsynligvis begrenset til ganske sofistikerte kulturer. Japansk poesi er basert på delikate implikasjonsstrukturer og et helt ordforråd av estetiske verdier som nesten ikke kan oversettes til Vesten. Arabisk litteratur er rik på likhet og metafor, men konstruksjonene som er brukt er så forskjellige fra de som er kjent i Vesten at oversettelse krever mye tilpasning. Denne tilstanden gjelder også de muntlige litteraturene i Afrika og de skriftlige litteraturene som kommer fra dem.
En av de mektigste litterære innflytelsene på verdens kulturer har vært Bibelen. Både Det gamle testamentet og det nye testamentet er rikt på likhet, metafor og personifisering og i den spesielle figuren av hebraisk poesi, parallellisme.