Ethvert havgående fartøy som henter energi fra en dampdrevet motor, kan kalles en steamboat. Imidlertid beskriver begrepet oftest typen håndverk som drives av dreining av dampdrevne padlehjul og ofte finnes på elver i USA på 1800-tallet. Disse båtene brukte dampmotoren som ble oppfunnet av engelskmannen Thomas Newcomen tidlig på 1700-tallet, og senere forbedret av James Watt fra Skottland. Flere amerikanere anstrengte seg for å bruke denne teknologien på maritim reise. USA ekspanderte innover fra Atlanterhavskysten på den tiden. Det var behov for mer effektiv elvetransport, siden det tok mye muskelkraft å flytte et fartøy mot strømmen.
I 1787 demonstrerte John Fitch en arbeidsmodell av dampbåtkonseptet på Delaware River. Den første virkelig vellykkede designen dukket opp to tiår senere. Den ble bygget av Robert Fulton med bistand fra Robert R. Livingston, den tidligere amerikanske ministeren til Frankrike. Fultons håndverk, Clermont, reiste sin første reise i august 1807, og seilte opp Hudson River fra New York City til Albany, New York, med en imponerende hastighet på åtte kilometer (fem miles) i timen. Fulton begynte deretter å gjøre denne rundreisen med jevne mellomrom for betalende kunder.
Etter denne introduksjonen vokste dampbåttrafikken jevnt og trutt langs Mississippi-elven og andre elvesystemer i innlandet i USA. Det var mange typer dampbåter som hadde forskjellige funksjoner. Den vanligste typen langs sørlige elver var pakkbåten. Pakkebåter fraktet menneskelige passasjerer samt kommersiell last, som bomullsballer fra sørlige plantasjer. Sammenlignet med andre typer håndverk som ble brukt den gangen, for eksempel flatbåter, kjølbåter og lektere, reduserte dampbåter sterkt både tid og bekostning av frakt av varer til fjerne markeder. Av denne grunn var de enormt viktige i veksten og konsolideringen av den amerikanske økonomien før borgerkrigen.
Dampbåter var en ganske farlig form for transport, på grunn av deres konstruksjon og arten av hvordan de jobbet. Kjelene som ble brukt til å skape damp eksploderte ofte når de bygde opp for mye trykk. Noen ganger fikk rusk og hindringer – tømmer eller steinblokker – i elva båtene til å synke. Dette betydde at dampbåter hadde en kort levetid på bare fire til fem år i gjennomsnitt, noe som gjorde dem mindre kostnadseffektive enn andre former for transport.
I de senere årene av 1800-tallet ble større dampdrevne skip ofte brukt til å krysse Atlanterhavet. Great Western, et av de tidligste havgående dampdrevne skipene, var stort nok til å ta imot mer enn 200 passasjerer. Dampskip ble de dominerende kjøretøyene for transatlantisk frakt så vel som passasjerreiser. Millioner av europeere immigrerte til USA ombord på dampskip.
I 1900 hadde jernbaner for lengst overgått dampbåter som den dominerende formen for kommersiell transport i USA. De fleste dampbåter ble til slutt pensjonerte, bortsett fra noen elegante «showboats» som i dag fungerer som turistattraksjoner.