Sofist (Norsk)

Sofister fra det 5. århundre

Navnene overlever av nesten 30 sofister riktig såkalte, hvorav de viktigste var Protagoras, Gorgias, Antiphon, Prodicus og Thrasymachus. Platon protesterte sterkt at Sokrates på ingen måte var sofist – han tok ingen gebyrer, og hans hengivenhet til sannheten var uomtvistelig. Men fra mange synsvinkler blir han med rette betraktet som et ganske spesielt medlem av bevegelsen. Det faktiske antallet sofister var tydeligvis mye større enn 30, og i omtrent 70 år, til ca. 380 f.Kr. var de den eneste kilden til høyere utdanning i de mer avanserte greske byene. Deretter, i det minste i Athen, ble de i stor grad erstattet av de nye filosofiske skolene, slik som Platon og Isokrates. Platons dialog Protagoras beskriver noe som en sofistkonferanse i Callias-huset i Athen like før den peloponnesiske krigen (431–404 fvt). Antimoerus fra Mende, beskrevet som en av de mest fremtredende av Protagoras-elevene, mottar profesjonell instruksjon for å bli sofist, og det er klart at dette allerede var en vanlig måte å komme inn i yrket på.

De fleste av de store sofistene var ikke athenere, men de gjorde Athen til sentrum for sine aktiviteter, selv om de reiste kontinuerlig. Viktigheten av Athen var utvilsomt delvis på grunn av den større ytringsfriheten som hersket der, delvis på beskyttelsen av velstående menn som Callias, og til og med på den positive oppmuntringen til Perikles, som sies å ha hatt lange diskusjoner med sofister i sin hus. Men først og fremst samlet sofistene seg i Athen fordi de fant den største etterspørselen etter det de hadde å tilby, nemlig instruksjon til unge menn, og omfanget av dette kravet fulgte av byens politiske liv. Athen var et demokrati, og selv om dets grenser var slik at Thukydides kunne si at det ble styrt av en mann, Perikles, ga det likevel muligheter for en vellykket politisk karriere til borgere med de mest forskjellige bakgrunner, forutsatt at de kunne imponere publikum tilstrekkelig i rådet og forsamlingen. Etter Perikles død ble denne veien motorveien til politisk suksess.

Sofistene lærte menn hvordan de skulle snakke og hvilke argumenter de skulle bruke i offentlig debatt. En sofistikert utdannelse ble stadig mer ettertraktet både av medlemmer av de eldste familiene og av håpende nykommere uten familiestøtte. Det skiftende mønsteret i det athenske samfunnet gjorde at tradisjonelle holdninger i mange tilfeller ikke lenger var tilstrekkelige. Å kritisere slike holdninger og erstatte dem med rasjonelle argumenter holdt spesiell tiltrekning for de unge, og det forklarer den voldsomme avsmak som de vekket hos tradisjonalister. Platon mente at mye av det sofistiske angrepet på tradisjonelle verdier var urettferdig og uberettiget. Men selv han lærte minst én ting av sofistene – hvis de eldre verdiene skulle forsvares, må det være med begrunnet argument, ikke ved å appellere til tradisjon og ureflekterende tro.

Sett fra dette synspunktet , utførte den sofistiske bevegelsen en verdifull funksjon innen det athenske demokratiet i det 5. århundre f.Kr. Den tilbød en utdannelse designet for å lette og fremme suksess i det offentlige liv. Alle sofistene ser ut til å ha gitt en opplæring i retorikk og i talekunsten, og den sofistiske bevegelsen, ansvarlig for store fremskritt innen retorisk teori, bidro sterkt til utviklingen av stil i oratoriet. I moderne tid har man noen ganger kommet frem til at dette var sofistenes eneste bekymring. Men spekteret av emner som de store sofistene behandler, gjør dette usannsynlig, og selv om suksess i denne retningen var deres endelige mål, var midlene de brukte sikkert like mye indirekte som direkte, for elevene ble ikke bare instruert i kunsten å snakker, men i grammatikk; i dydens natur (aretē) og moralens grunnlag; i samfunnets og kunstens historie; i poesi, musikk og matematikk; og også innen astronomi og fysikk. Naturligvis skilte balansen og vekta seg fra sofist til sofist, og noen tilbød bredere læreplaner enn andre. Men dette var en individuell sak, og forsøk fra tidligere filosofihistorikere på å dele den sofistiske bevegelsen i perioder der instruksjonens natur ble endret, ser nå ut til å mislykkes på grunn av mangel på bevis. Sofistene fra 500-tallet innviet en metode for høyere utdanning som innen rekkevidde og metode forutså den moderne humanistiske tilnærmingen som ble innviet eller gjenopplivet under den europeiske renessansen.