Encyclopædia Britannica, Inc. Se alle videoene for denne artikkelen
Samer, også stavet samisk, eller Same, Sami, Sabme, også kalt Lapp, ethvert medlem av et folk som snakker samisk og bor i Lappland og tilstøtende områder i Nord-Norge, Sverige og Finland, samt Kolahalvøya i Russland. De tre samiske språkene, som ikke er gjensidig uforståelige, blir noen ganger betraktet som dialekter av ett språk. De tilhører den finsk-ugriske grenen av den urale familien. Nesten alle samer er nå tospråklige, og mange snakker ikke lenger morsmålet deres. På slutten av 1900-tallet var det fra 30 000 til 40 000 samer i Norge og rundt 20 000 i Sverige, 6 000 i Finland og 2000 i Russland.
Samene er etterkommere av nomadefolk som hadde bebodd Nord-Skandinavia i tusenvis av år. Da finnene kom inn i Finland, og begynte omtrent 100 år, var sannsynligvis samiske bosetninger spredt over hele landet; i dag er de begrenset til den nordlige ekstremiteten. I Sverige og Norge er de på samme måte blitt presset nordover. Opprinnelsen til samene er uklar; noen lærde inkluderer dem blant de paleo-sibiriske folk; andre hevder at de var alpine og kom fra Sentral-Europa.
Reindrift var grunnlaget for den samiske økonomien til helt nylig. Selv om samene jaktet på reinsdyr fra de tidligste tider og holdt dem i lite antall som flok- og lokkedyr, begynte fullskala nomadisme med store flokker for bare noen få århundrer siden. Reindriftssamene bodde i telt eller torvhytter og vandret med flokkene sine i enheter på fem eller seks familier, og supplerte kostholdet underveis ved jakt og fiske.
Nomadisme er imidlertid så godt som forsvunnet; De resterende gjeterne følger nå reinsdyrene alene mens familiene bor i permanent moderne bolig. Mens reinen på en enhet blir gjetet i fellesskap, eies hvert enkelt dyr. Mange norske samer er kystfiskere, og de i andre områder er avhengige av sitt levebrød av jordbruk, skogbruk, ferskvannsfiske og gruvedrift eller av statlig, industriell og kommersiell sysselsetting i byer og tettsteder. Samer deltar i økende grad i den skandinaviske profesjonelle, kulturelle og akademiske verdenen.
Skolt-samene i Finland (og kanskje også russiske samer) tilhører den russisk-ortodokse troen; de fleste andre er lutherske. Sjamanen var viktig i det ikke-kristne samiske samfunnet, og noen sjamanistiske helbredelsesritualer blir fremdeles utført. Det er, i det minste i de fleste nordsamiske samfunn, en sterk evangelisk menighet (læstadianisme), der lokale menigheter er praktisk talt autonome.
De skandinaviske landene prøvde med jevne mellomrom å assimilere samene, og bruken av de samiske språkene i skolene og det offentlige liv var lenge forbudt. I andre halvdel av 1900-tallet ble imidlertid oppmerksomheten rettet mot problemene til det samiske mindretallet, som ble mer selvsikker i arbeidet med å opprettholde sitt tradisjonelle samfunn og kultur gjennom bruk av samer i skolene og beskyttelse av reinsbeite. I hvert land er det samiske politiske og kulturelle samfunn, og det er noen få samiske aviser og radioprogrammer. Se også Lappland.