Hypoteser av uttrykket «opprinnelse inkluderer Plinius den eldre» Naturalis Historia, angående oppdagelsen av en oppskrift på en motgift mot en gift. I motgift var en av ingrediensene et saltkorn. Trusler som involverte giften skulle således tas «med et saltkorn», og derfor mindre alvorlig.
Uttrykket cum grano salis («med et saltkorn») er ikke det Plinius skrev. Den er konstruert i henhold til grammatikken til moderne europeiske språk i stedet for klassisk latin. Plinius faktiske ord var addito salis grano («etter å ha tilsatt et saltkorn»).
En alternativ beretning sier at den romerske generalen Pompeius mente at han kunne gjøre seg immun mot gift ved å innta små mengder. av forskjellige giftstoffer, og han tok denne behandlingen med et saltkorn for å hjelpe ham med å svelge giftet. I denne versjonen er ikke saltet motgift. Det ble tatt bare for å hjelpe til med å svelge giftet.
Uttrykket sies «med en klype salt» på britisk engelsk og sa «med et saltkorn» på amerikansk engelsk.