Opprinnelse
Ulike former for fotball har eksistert i århundrer. (For mer om utviklingen av fotballsport, se fotball.) I Storbritannia kan fotballspill ha blitt spilt så tidlig som den romerske okkupasjonen i det 1. århundre f.Kr. I løpet av 1300- og 1300-tallet ble fotballkamper fra Shrove Tuesday årlige tradisjoner i lokalsamfunn, og mange av disse spillene fortsatte langt ut på 1800-tallet. Disse lokaliserte versjonene av folkefotball (en voldelig sport som er karakteristisk for sine store lag og mangel på regler) fant gradvis favør i de engelske (uavhengige) skolene, hvor de ble modifisert og tilpasset til en av to former: et driblingspill, primært spilt med føttene, som ble fremmet i Eton og Harrow, og et håndteringsspill favorisert av Rugby, Marlborough og Cheltenham.
Spillspill, spesielt fotball, ble oppmuntret på Rugby School av den innflytelsesrike rektor Thomas Arnold (1828 –42), og mange gutter utdannet på dette tidspunktet var medvirkende til utvidelsen av spillet. Rugbyfotball ble snart en av de mest betydningsfulle idrettene innen markedsføring av engelsk og senere britisk keiserlig mannlighet. Spillets dyder ble fremmet av bøker som Thomas Hughes Tom Brown’s School Days (1857). Menneskekulten som resulterte sentrerte seg om de offentlige skolene og universitetene i Oxford og Cambridge, hvor gutter ble sendt for å lære å bli unge herrer. En del av skoleguttens trening var en forpliktelse til anstrengende fysisk aktivitet, og mot slutten av 1800-tallet hadde rugby og cricket blitt den ledende idretten som utviklet den «siviliserte» mannlige oppførselen til eliten. Man mente at rugbyfotball innpodet i «muskuløs kristen» gentleman verdiene av uselviskhet, fryktløshet, teamarbeid og selvkontroll. Nyutdannede fra disse offentlige skolene og Oxford og Cambridge dannet de første fotballklubbene, noe som førte til institusjonalisering av rugby.
Når de hadde gått ut av skolen, ønsket mange unge menn å fortsette å spille ungdoms spillet, og de tidlige årlige kampene mellom alumner og nåværende seniorstudenter var ikke nok til å tilfredsstille disse spillerne . Fotballklubber ble dannet på midten av 1800-tallet, med en av de aller første rugbyklubbene som dukket opp på Blackheath i 1858. Rugbyentusiasmen spredte seg også raskt til Irland og Skottland, med en klubb grunnlagt ved University of Dublin i 1854 og dannelsen av Old Boys of Edinburgh i Edinburgh Academicals Rugby Football Club i 1858. I 1863 begynte tradisjonen med klubbkamper i England med Blackheath som spilte Richmond.
Representanter for flere ledende fotballklubber møttes i 1863 for å prøve å utarbeide et felles regelverk for fotball. Det oppstod tvister om håndtering av ballen og «hacking», begrepet gitt til taktikken med å snuble en motstander og sparke leggen. Både håndtering og hacking var tillatt under rugbys regler, men ikke tillatt i andre former for fotball. Ledet av FW Campbell fra Blackheath, rugby-mennene nektet å rykke over hacking, og kalte dem mot øvelsen «umenneskelig.» Selv om Campbells gruppe var i mindretall, nektet den å godta reglene som ble etablert for det nye fotballforbundet (FA), selv om mange elementer av rugbyregler ble inkludert i tidlige kompromisser. Til slutt ble rugby igjen utenfor FA. Til tross for den første motviljen mot å forlate hacking, begynte rugbyklubber å avskaffe øvelsen på slutten av 1860-tallet. Blackheath forbød det i 1865, og Richmond støttet et lignende forbud i 1866.
Rugby fikk dårlig omtale etter at en Richmond-spiller ble drept i en øvelseskamp i 1871, og fikk ledende klubber til å svare på Richmond og Blackheaths oppfordring til et organisasjonsmøte. Dermed møttes medlemmer av ledende rugbyklubber i 1871 for å danne Rugby Football Union (RFU), som ble det styrende organet for sporten. På dette tidspunktet hadde hacking i stor grad forsvunnet fra klubberugby, selv om det forble en del av spillets «karakterbygging» -egenskaper på Rugby School. Som et resultat av den fortsatte overholdelsen av øvelsen, kom Rugby School ikke med i RFU før i 1890.