Den tyske medisinske forskeren, antropologen og politikeren Rudolf Ludwig Carl Virchow (1821-1902 ) var grunnleggeren av skolen for «cellulær patologi», som danner grunnlaget for moderne patologi.
Rudolf Virchow ble født 13. oktober 1821 , i Schivelbein, det eneste barnet til en bonde og bykasserer. I 1839 gikk Virchow inn på Friedrich Wilhelms Institute i Berlin for å gjennomføre medisinstudier som forberedelse til en karriere som hærlege. Han kom under sterk innflytelse av Johannes Müller, som oppmuntret mange tyske leger til å bruke eksperimentelle laboratoriemetoder i sine medisinske studier. Virchow mottok sin doktorgrad i 1843, etter å ha allerede vist en stor interesse for patologi.
I 1845, mens han fremdeles arbeidet som praktikant, publiserte Virchow sin første vitenskapelige artikkel. I år hadde han forpliktet seg til en forskningsmetodikk basert på en mekanistisk forståelse av vitale fenomener. I følge Virchow trengte medisinsk forskning å bruke klinisk observasjon, eksperimenter på dyr og mikroskopisk undersøkelse av menneskelig vev for å forstå hvordan vanlige kjemiske og fysiske lover kunne forklare de normale og unormale fenomenene forbundet med livet. Han aksepterte celleteorien som ett grunnleggende element i denne mekanistiske forståelsen av livet. Da han forpliktet seg til dette synet, ble han med i en gruppe radikale unge medisinske forskere som da utfordret den dominerende vitalismen til en eldre generasjon.
I 1846 begynte Virchow å undervise i patologisk anatomi. I 1847 ble han utnevnt til sin første akademiske stilling med rang av privatdozent. Samme år ga han og en kollega, Benno Reinhardt, ut det første bindet av et medisinsk tidsskrift, Archives for PathologicalAnatomy and Physiology and Clinical Medicine. Virchow fortsatte å redigere denne tidsskriftet til han døde i 1902.
Virchows radikale politiske synspunkter ble tydelig vist i 1848, revolusjonsåret i Tyskland. Tidlig på året presenterte Virchow en rapport om en tyfusepidemi i Øvre Schlesien der han anbefalte at den beste måten å unngå en repetisjon av epidemien ville være å innføre demokratiske styreformer. Da revolusjonen brøt ut i Berlin, sluttet Virchow seg til de revolusjonære som kjempet på barrikadene. Han kastet seg helhjertet inn i revolusjon, til stor misnøye for faren. Han deltok i en rekke demokratiske klubber og hjalp til med å redigere en ukeavis, Die medizinische Reform, som fremmet revolusjonerende ideer i forhold til medisinsk yrke.
Virchow «s politiske synspunkter førte til at han ble suspendert av den gjenopprettede konservative regjeringen i 1849. Suspensjonen ble raskt opphevet på grunn av den medisinske broderskapets fiendtlige reaksjon. Senere samme år ble Virchow utnevnt til professor ved universitetet i Würzburg. Kort tid senere giftet han seg med Rose Mayer, datteren til en ledende tysk gynekolog.
Stolen i Würzburg var den første i Tyskland som var viet patologisk anatomi. I løpet av Virchows 7 år der ble medisinskolen anerkjent som en av de beste i Europa, hovedsakelig på grunn av hans undervisning. Han utviklet sitt konsept om «cellulær patologi», og baserte sin tolkning av patologiske prosesser på den nylig formulerte celleteorien om Matthias Schleiden og Theodor Schwann. I samme periode ble han redaktør for en årlig publikasjon som gjennomgikk årets fremgang innen medisinsk vitenskap. Denne publikasjonen ble senere kjent som Virchow «s Jahresbericht, og han fortsatte å redigere den til sin død. Han begynte også i 1854 å jobbe med sin håndbok for spesiell patologi og terapeutikk, som ble modellen for senere tyske» håndbøker «innen ulike vitenskaper. Selv om Virchows hovedinteresse i Würzburg var patologi, fortsatte han også å jobbe innen folkehelse og begynte å forske innen fysisk antropologi.
I 1856 aksepterte Virchow en stol ved Universitetet i Berlin på betingelse av at en ny bygning skal bygges for et patologisk institutt. Han forble i denne stillingen resten av livet. Fra 1859 fornye Virchow sine aktiviteter innen politikk. I det året ble han valgt som medlem av byrådet, der han tjente til sin død. I rådet interesserte han seg hovedsakelig i spørsmål om folkehelse. I 1861 var Virchow et av stiftelsesmedlemmene i Deutsche Fortschrittpartei og ble valgt samme år til det preussiske dietten. Han motsto kraftig Bismarcks forberedelser for krig og hans «blod og jern» -politikk for å forene Tyskland.
På slutten av 1860- og 1870-tallet konsentrerte Virchow sin oppmerksomhet om antropologi og internasjonale medisinske relasjoner. Han var aktiv i mange internasjonale medisinske kongresser i denne perioden og holdt en kontinuerlig interesse for kontroll og forebygging av epidemier.
I 1873 ble Virchow valgt til det preussiske vitenskapsakademiet.Alle hans bidrag til denne kroppen var innen antropologi, hovedsakelig angående fysisk antropologi og arkeologi. I sitt nye felt som i andre tok han oppgaven med å redigere et ledende tidsskrift, Zeitschrift fuer Ethnologie. Virchows senere år fortsatte å være aktiv, spesielt i forhold til hans redaksjonelle oppgaver. Han døde 5. september 1902.
Videre lesing
Et godt utvalg av Virchows skrifter er Disease, Life and Man, oversatt og introdusert av Lelland J. Rather (1958). Den beste beretningen på engelsk om hans liv er Erwin H. Ackerknecht, Rudolf Virchow: Doctor, Statesman, Anthropologist (1953).