Romfartøyutforskning

Det første romfartøyet som besøkte Saturn, den amerikanske Pioneer 11, var en av et par sonder som ble lansert tidlig på 1970-tallet til Jupiter. Selv om en retargeting ikke var en del av det opprinnelige målet, utnyttet misjonsforskere Pioneer 11s tette møte med Jupiters gravitasjonsfelt for å endre romfartøyets bane og sende den videre til et vellykket flyby av Saturn. I 1979 passerte Pioneer 11 gjennom Saturns ringfly i en avstand på bare 38.000 km (24.000 miles) fra A-ringen og fløy innen 21.000 km (13.000 miles) fra atmosfæren.

Det to romfartøyet som fulgte, US Voyagers 1 og 2, ble opprinnelig lansert mot Jupiter i 1977. De hadde mye mer forseggjort bildebehandlingsutstyr og ble spesielt designet for flyplaner med flere planeter og for å oppnå spesifikke vitenskapelige mål på hver destinasjon. I likhet med Pioneer 11 brukte Voyagers 1 og 2 Jupiters masse i tyngdekraftsassistente manøvrer for å omdirigere banene sine til Saturn, som de møtte i henholdsvis 1980 og ’81. Sammen returnerte de to romfartøyene titusenvis av bilder av Saturn og dens ringer og måner.

Cassini-Huygens romfartøy ble lansert i 1997 som et felles prosjekt av romfartsbyråene i USA, Europa og Italia. Den fulgte en komplisert bane som involverte tyngdekraftsassisterende flybusser fra Venus (to ganger), Jorden og Jupiter som førte den til det saturniske systemet i midten av 2004. Den interplanetære båten veide nesten seks tonn når den var lastet med drivmidler, og var en av de største, dyreste og mest komplekse bygget til den tiden. Den besto av en Saturn-bane, Cassini, som studerte planeten, ringer og måner og en sonde, Huygens, som sank ned i fallskjerm gjennom Titans atmosfære til en solid overflatelanding tidlig i 2005. I omtrent tre timer under nedstigningen og fra overflate, overførte Huygens målinger og bilder til Cassini, som videreformidlet dem til forskere på jorden. Cassini-oppdraget fortsatte til 2017. Blant de viktige oppdagelsene det gjorde, var flytende innsjøer på Titan og geysirer av vannis på sørpolen i Enceladus. Da romfartøyet nærmet seg slutten av oppdraget, gjorde det flere veldig tette passeringer til planeten, og målte magnetfeltet og gravitasjonsfeltene, og til slutt gikk inn i en bane som kastet den inn i Saturnus atmosfære. Å ødelegge Cassini sørget for at bane ikke ville ha en sjanse til å forurense miljøer på Titan og Enceladus som kan støtte livet.

William B. Hubbard Mark Marley Bonnie Buratti