Rettssikkerhet

Rettssikkerhet, mekanismen, prosessen, institusjonen, praksisen eller normen som støtter likhet mellom alle borgere før loven, sikrer en ikke-vilkårlig regjeringsform, og mer generelt forhindrer vilkårlig maktbruk. Vilkårlighet er typisk for forskjellige former for despotisme, absolutisme, autoritarisme og totalitarisme. Despotiske regjeringer inkluderer til og med svært institusjonaliserte former for styre der enheten i toppen av maktstrukturen (som en konge, en junta eller et partikomité) er i stand til å handle uten lovbegrensning når den ønsker å gjøre det.

Ideer om rettsstaten har vært sentrale i politisk og juridisk tanke siden minst det 4. århundre fvt, da Aristoteles skilte «rettsstaten» fra «ethvert individ.» På 1700-tallet utarbeidet den franske politiske filosofen Montesquieu en doktrine om rettsstaten som kontrasterte den kongelige legitime autoriteten med despoter. Siden den har det sterkt påvirket den vestlige liberale tanken.

Generelt sett rettssikkerhet innebærer at opprettelse av lover, håndheving av dem og forholdet mellom juridiske regler i seg selv er lovregulert, slik at ingen – inkludert den høyt plasserte tjenestemannen – er over loven. Den juridiske begrensningen for herskere betyr at regjeringen er underlagt eksisterende lover så mye som innbyggerne er. Dermed er et nært besluttet begrep ideen om likhet for loven, som fastslår at ingen «juridiske» personer skal ha privilegier som ikke utvides til alle, og at ingen personer skal være immun mot juridiske sanksjoner. I tillegg er søknaden og dommen av juridiske regler fra forskjellige regjeringstjenestemenn skal være upartiske og konsistente på tvers av tilsvarende saker, gjort blindt uten å ta hensyn til klasse, status eller relative makt blant tvister. For at disse ideene skal få noe reelt kjøp, bør det dessuten på plass noe juridisk apparat for å tvinge tjenestemenn til å underkaste seg loven.

Ikke bare innebærer rettsstaten slike grunnleggende krav til hvordan loven skal lovfestes i samfunnet, det innebærer også visse kvaliteter om egenskapene og innholdet i selve lovene. Spesielt bør lovene være åpne og klare, generelle i form, universelle i bruk og kunnskapsrike for alle. Videre må juridiske krav være slik at mennesker er i stand til å bli ledet av dem; de må ikke stille unødvendige kognitive eller atferdsmessige krav til folk å følge. Dermed bør loven være relativt stabil og omfatte bestemte krav som folk kan konsultere før de handler, og juridiske forpliktelser bør ikke etableres med tilbakevirkende kraft. Videre bør loven være internt konsistent, og i mangel av dette, bør det være lovlige måter å løse motsetninger som kan forventes å oppstå.

Til tross for disse grunnleggende egenskapene har det imidlertid aldri vært en generelt akseptert eller til og med systematisk formulering av rettsstaten (men ikke på grunn av manglende forsøk fra jurister og politiske filosofer). Tanken om at loven skal bidra til fordelaktige måter å kanalisere og begrense utøvelsen av offentlig makt på, kan tolkes på forskjellige måter; slike forskjeller er spesielt tydelige over tid og på tvers av forskjellige politikker.