Blodkarene i netthinnen (bak i øyet) begynner å utvikle seg omtrent 3 måneder inn i svangerskapet. I de fleste tilfeller er de fullt utviklet på tidspunktet for normal fødsel. Øynene kan ikke utvikle seg ordentlig hvis en baby blir født veldig tidlig. Karene kan slutte å vokse eller vokse unormalt fra netthinnen til baksiden av øyet. Fordi karene er skjøre, kan de lekke og forårsake blødning i øyet.
Arrvev kan utvikle seg og trekke netthinnen løs fra øyets indre overflate (retinal løsrivelse). I alvorlige tilfeller kan dette føre til synstap.
Tidligere førte bruken av for mye oksygen til behandling av premature babyer til at karene vokste unormalt. Bedre metoder er nå tilgjengelige for overvåking av oksygen. Som et resultat har problemet blitt mindre vanlig, spesielt i utviklede land. Imidlertid er det fortsatt usikkerhet om riktig oksygenivå for premature babyer i forskjellige aldre. Forskere studerer andre faktorer i tillegg til oksygen som ser ut til å påvirke risikoen for ROP.
I dag avhenger risikoen for å utvikle ROP av graden av prematuritet. Mindre babyer med flere medisinske problemer har høyere risiko.
Nesten alle babyer som er født før 30 uker eller veier mindre enn 1500 kg eller 1,5 kilo ved fødselen, blir undersøkt for tilstanden. Noen høyrisiko babyer som veier 1,5 til 2 kilo eller som er født etter 30 uker, bør også screenes.
I tillegg til prematuritet kan andre risikofaktorer inkludere:
- Kort pustestopp (apné)
- Hjertesykdom
- Høy karbondioksid (CO2) i blodet
- Infeksjon
- Lav surhet i blodet (pH)
- Lavt oksygen i blodet
- Åndedrettsnød
- Langsom hjertefrekvens (bradykardi)
- Transfusjoner
ROP-frekvensen hos de fleste premature spedbarn har gått kraftig ned i utviklede land de siste tiårene på grunn av bedre pleie i nyfødtintensivavdelingen (NICU). Imidlertid er flere babyer født veldig tidlig nå i stand til å overleve, og disse svært premature spedbarnene har den høyeste risikoen for ROP.