The Red Baron var navnet som ble brukt på Manfred von Richthofen, en tysk jagerpilot som var den dødeligste flygende essen under første verdenskrig. I løpet av en 19-måneders periode mellom 1916 og 1918 , skutt den preussiske aristokraten ned 80 allierte fly og vant stor berømmelse for sine skarlagenrøde fly og hensynsløs effektiv flystil. Richthofens legende vokste bare etter at han overtok kommandoen over en tysk jagerfløy kjent som Flying Circus, men karrieren hans i cockpiten ble avbrutt i april 1918, da han ble drept i en hundekamp over Frankrike.
HVEM VAR DEN RØDE BARONEN?
Baron Manfred von Richthofen ble født 2. mai 1892 i en velstående familie av preussiske adelsmenn i det som nå er Polen.
Han nøt en privilegert oppvekst og tilbrakte ungdommen sin på jakt og idrettsutøvelse før han ble innskrevet i militærskolen i en alder av 11. I 1911, etter åtte år som kadett, fikk Richthofen oppdrag som offiser i det første Uhlan-kavaleriregimentet til den preussiske hæren.
I begynnelsen av verden Krig I, Richthofens kavaleriregiment, så handling både på øst- og vestfronten. Han mottok jernkorset for sitt mot under ild, men senere ble han rastløs etter at enheten hans ble sendt til å levere tjeneste i skyttergravene.
Richthofen var desperat etter å sette sitt preg på krigen og ba om en overføring til Imperial German Air Service, angivelig å skrive til sin kommanderende offiser at han ikke hadde sluttet seg til militæret «for å samle ost og egg.»
Forespørselen ble imøtekommet, og i juni 1915 fungerte den sterke unge offiseren som en bakseteobservatør i et rekognoseringsfly.
RØD BARON TAR TIL HIMLEN
Richthofen tilbrakte sommeren 1915 som flyobservatør i Russland før han ble overført tilbake til Vestfronten, hvor han etter å ha finpusset sine ferdigheter med å flyge kampoppdrag over Frankrike og Russland, møtte han den berømte tyske flygende essen Oswald Boelcke, som vervet ham til en ny jagereskvadron kalt Jasta 2.
Under Boelckes veiledning, Richthofen vokste til en erfaren jagerpilot og spilte inn sin første bekreftelse med luftseier 17. september 1916, ved å skyte ned et britisk fly over Frankrike, og snart samlet fire drap til for å tjene tittelen «flygende ess.»
Tidlig i 1917 hadde Richthofen falt 16 fiendens fly og var Tysklands høyest scorende levende pilot. Som en anerkjennelse av sin dødelige presisjon på slagmarken, ble han overrakt Pour le Mérite, eller «Blue Max», Tysklands mest berømte militærmedalje.
I januar 1917 ble Richthofen satt i kommandoen over sin egen jagereskvadron kjent som Jasta 11, som inneholdt flere talentfulle piloter, inkludert hans yngre bror, Lothar von Richthofen.
Rundt samme tid fikk han Albatros D.III jagerfly malt blodrødt. Det særegne malingsskjemaet. ga opphav til det udødelige kallenavnet «den røde baron», men han var også kjent av en rekke andre monikere, inkludert «le Petit Rouge», «den røde kampflygeren» og «den røde ridderen.»
FLYING CIRCUS
Våren 1917 viste seg å være Richthofens dødeligste periode i cockpiten. Han skjøt ned nesten to dusin allierte fly bare i løpet av april måned, og økte hans teller til 52 totalt og sementerte sitt rykte som den mest fryktinngytende flygeren i himmelen over Europa.
Han ble også en elsket propagandasy mbol i Tyskland, hvor han var overdådig med militærdekorasjoner og omtalt i en rekke nyhetsartikler og postkort.
I motsetning til mange av første verdenskrigs topppiloter, som stolte seg over sin hvite knoke-akrobatikk, var Richthofen en konservativ og beregningstaktiker. Foretrukket å unngå unødvendige risikoer kjempet han vanligvis i formasjon og stolte på hjelpen fra vingemennene sine for å lokke fiendene sine ved å dykke ned på dem ovenfra. lage en samling små sølvkopper som bærer datoen for hver av hans seire i luften.
I juni 1917 ble Richthofen forfremmet til leder for sin egen firekvadronjagerfløy. Offisielt kalt Jagdgeschwader I, ble enheten kjent i pressen som «The Flying Circus» på grunn av sitt sterkt malte fly og rask bevegelse til hotspots langs slagfronten.
Senere samme sommer var den utstyrt med Fokker Dr.1 triplane, den særegne, trevingede maskinen som ville bli Richthofens mest berømte fly.
DØDEN FOR DEN RØDE BARONEN
Richthofen utholdt mange nære anrop i løpet av sin flykarriere, men han pådro seg sitt første alvorlige krigsår 6. juli 1917, da han fikk et brudd på hodeskallen etter å ha blitt beitet av en kule under en hundekamp med britiske fly.
Til tross for at han bare kom tilbake til tjenesten med sitt Flying Circus bare noen få uker senere kom han seg aldri helt ut av skaden og klaget over hyppig hodepine.Noen historikere har siden spekulert i at han også kan ha lidd av posttraumatisk stresslidelse (PTSD).
Den røde baronens siste flytur fant sted 21. april 1918, da piloter fra hans Flying Circus engasjerte en gruppe britiske fly over Vaux-sur-Somme, Frankrike. Da Richthofen svekket lavt i jakten på en fiendens fighter, ble han angrepet av australske maskingeværer på bakken og et fly som ble styrt av det kanadiske esset Arthur Roy Brown.
Under skuddvekslingen ble Richthofen slått i overkroppen ved en kule og døde etter å ha krasjlandet i et felt. Brown fikk offisiell ære for seieren, men debatten fortsetter om han eller de australske infanteristene avfyrte det dødelige skuddet.
Etter Manfred von Richthofens død gjenopprettet allierte tropper kroppen hans og begravet ham med full militær heder. 25-åringen hadde bare drevet himmelen i litt over to år, men hans 80 bekreftede seire fra luften viste seg å være den mest av enhver pilot på begge sider av første verdenskrig.
Hans mystiske død og hans legende som den fryktinngytende Røde Baron sørget for at han somlet i den populære bevisstheten etter at konflikten ble avsluttet, og han har siden blitt avbildet i utallige bøker, filmer, sanger, tegneserier og TV-programmer.