William James, filosof og psykolog, var medvirkende til å etablere Harvards psykologiavdeling, som i begynnelsen var knyttet til Institutt for filosofi. James selv forble ikke overbevist om at psykologi var faktisk en tydelig disiplin, og skrev i sin 1892-undersøkelse av feltet, Psychology: Briefer Course, «This is no science; det er bare håp om vitenskap «(s. 335). Til tross for James skepsis, ble håpet i det påfølgende århundre fullstendig realisert i avdelingen han hjalp til med å grunnlegge.
James ble først utdannet i maleri og forlot kunsten og meldte seg inn i Harvard i 1861 for å studere kjemi og anatomi. Under et lengre opphold i Tyskland etter endt utdannelse utviklet James en interesse for å studere sinnet, så vel som kroppen. I 1872 ble James rekruttert av Harvards nye, reformatoriske president, Charles Eliot, til I 1875 underviste James på et av universitetets første kurs i psykologi, «Forholdet mellom fysiologi og psykologi,» som han opprettet det første eksperimentelle psykologidemonstrasjonslaboratoriet for. James hadde tilsyn med Harvards første doktorgrad i psykologi, oppnådd av G. Stanley Hall i 1878. Hall bemerket at kurset til James var «frem til i dag det eneste kurset i landet hvor studentene kan bli kjent med metodene og resultatene fra nyere tysk forsker i fysiologisk psykologi «(Hall, 1879).
James laboratorieforskning om sensasjon og persepsjon ble utført i første halvdel av karrieren. Hans tro på sammenhengen mellom sinn og kropp fikk ham til å utvikle det som har bli kjent som James-Lange Theory of emotion, som antyder at menneskelig opplevelse av følelser oppstår fra fysiologiske endringer som respons på eksterne hendelser. Inspirert av evolusjonsteori, ble James teoretiske perspektiv på psykologi kjent som funksjonalisme, som søkte årsaksforhold mellom interne tilstander og ytre atferd.
I 1890 publiserte James en svært innflytelsesrik to-binders syntese og oppsummering av psykologi, Principles of Psychology. Boken s ble mye lest i Nord-Amerika og Europa, og fikk oppmerksomhet og ros fra Sigmund Freud og Carl Jung i Wien. James flyttet deretter fra eksperimentell psykologi for å produsere mer filosofiske verk (han er kreditert som en av grunnleggerne av American Pragmatism School), selv om han fortsatte å undervise i psykologi til han trakk seg tilbake fra Harvard i 1907.
James inspirerte og formet tenkningen til studentene sine, hvorav mange (inkludert Hall, Mary Whiton Calkins og EL Thorndike) fortsatte å ha fremtredende karrierer innen psykologi. Han var også rådgiver for et lavere prosjekt om automatisk skriving av Gertrude Stein. William James er oppført som nummer 14 på American Psychological Associations liste over de 100 mest fremtredende psykologene i det 20. århundre.