Proteksjonisme, politikk for å beskytte innenlandske næringer mot utenlandsk konkurranse ved hjelp av toll, subsidier, importkvoter eller andre restriksjoner eller ulemper som er lagt på import av utenlandske konkurrenter. Proteksjonistisk politikk har blitt implementert av mange land til tross for at nesten alle vanlige økonomer er enige om at verdensøkonomien generelt drar nytte av frihandel.
Library of Congress, Washington , DC
Regjeringsavgiftssatser er de viktigste proteksjonistiske tiltakene. De hever prisen på importerte artikler, noe som gjør dem dyrere (og derfor mindre attraktive) enn innenlandske produkter. Beskyttelsestariffer har historisk blitt brukt for å stimulere næringer i land som er rammet av lavkonjunktur eller depresjon. Proteksjonisme kan være nyttig for fremvoksende næringer i utviklingsland. Det kan også tjene som et middel til å fremme selvforsyning i forsvarsindustrien. Importkvoter gir et annet middel til proteksjonisme. Disse kvotene setter en absolutt grense for mengden av visse varer som kan importeres til et land og har en tendens til å være mer effektive enn beskyttelsestariffer, noe som ikke alltid fraråder forbrukere som er villige til å betale en høyere pris for en importert vare. p>
Gjennom historien har kriger og økonomiske depresjoner (eller lavkonjunkturer) ført til økning i proteksjonisme, mens fred og velstand har en tendens til å oppmuntre til frihandel. De europeiske monarkiene favoriserte proteksjonistisk politikk i det 17. og 18. århundre i et forsøk på å øke handelen og bygge sine innenlandske økonomier på bekostning av andre nasjoner; disse politikkene, nå miskrediterte, ble kjent som merkantilisme. Storbritannia begynte å forlate sine beskyttelsestariffer i første halvdel av 1800-tallet etter at det hadde oppnådd industriell fremherskelse i Europa. Storbritannias ansporing av proteksjonisme til fordel for frihandel ble symbolisert ved opphevelse av kornlovene og andre avgifter på importert korn i 1846. Proteksjonistisk politikk i Europa var relativt mild i andre halvdel av 1800-tallet, selv om Frankrike, Tyskland og flere andre land noen ganger ble tvunget til å innføre toll som et middel til å beskytte sine voksende industrisektorer mot britisk konkurranse. Innen 1913 var imidlertid tollavgiftene lave i hele den vestlige verden, og importkvoter ble nesten aldri brukt. Det var skaden og forvridningen forårsaket av første verdenskrig som inspirerte til en kontinuerlig heving av tollbarrierer i Europa på 1920-tallet. Under den store depresjonen på 1930-tallet ga rekordnivåer av arbeidsledighet en epidemi av proteksjonistiske tiltak. Verdenshandelen krympet drastisk som et resultat.
USA hadde en lang historie som et proteksjonistisk land, med tollene når de høyeste punktene i 1820-årene og under den store depresjonen. Under Smoot-Hawley Tariff Act (1930) ble den gjennomsnittlige tollsatsen for importerte varer økt med omtrent 20 prosent. Landets proteksjonistiske politikk endret seg mot midten av det 20. århundre, og i 1947 var USA en av 23 nasjoner som undertegnet gjensidige handelsavtaler i form av den generelle avtalen om toll og handel (GATT). Denne avtalen, endret i 1994, ble erstattet i 1995 av Verdens handelsorganisasjon (WTO) i Genève. Gjennom WTO-forhandlinger har de fleste av verdens største handelsnasjoner redusert tolltariffene betydelig.
De gjensidige handelsavtalene begrenser vanligvis proteksjonistiske tiltak i stedet for å eliminere dem helt, og samtaler om proteksjonisme høres fortsatt når næringer i forskjellige land lider økonomisk motgang eller tap av arbeidsplasser antas å forverret av utenlandsk konkurranse.