Mercury var NASAs innvielsesprogram for menneskelig romfart . Programmet hadde to mål: å se om mennesker kunne fungere effektivt i verdensrommet, og å sette en mann i verdensrommet før Sovjetunionen gjorde det. Mens Merkur mislyktes i det andre målet, ga det det teknologiske grunnlaget for mer utfordrende oppdrag i Gemini- og Apollo-programmene. Det gjorde også de syv originale astronautene til superstjerner.
Programopprinnelse
På slutten av 1950-tallet var USA bekymret for Sovjetunionens overherredømme. Sovjetunionen sendte uventet Sputnik, den første satellitten ut i rommet, 4. oktober 1957. Den amerikanske kongressen oppfordret tiltak umiddelbart for å håndtere problemet, med noen politikere som sa at Sovjetkuppet kunne være en trussel mot nasjonal sikkerhet. .
Det var noen oppfordringer om å lage et militært romfartsprogram for astronauter, og bygde på de høye flyvningene som testpiloter allerede gjennomførte. President Dwight Eisenhower var opprinnelig enig, men da han snakket med noen rådgivere, støttet han til slutt et forslag om et ikke-militært romfartsbyrå kalt NASA som skulle sende de første astronautene ut i rommet. NASA ble dannet i 1958 fra den tidligere National Advisory Committee on Astronautics (NACA), og flere andre sentre.
I 1959 valgte det nye byrået syv astronauter fra en pool av militære testpiloter for å forenkle prosedyren for valg av astronaut, ifølge NASA. De første astronautene måtte oppfylle flere strenge krav: være under 40 år; være mindre enn 5 fot, 11 inches høy; være i utmerket fysisk tilstand; har omfattende teknisk erfaring; være en testpilotskoleutdannet; og har minimum 1500 timers flytid. Siden de fleste militære testpiloter var hvite menn på den tiden, betydde dette at de første astronautene også var av den demografiske gruppen.
NASA screenet 500 poster, og bestemte at en første gruppe på 110 menn var kvalifisert. Disse mennene ble delt likt og vilkårlig i tre grupper, som ville motta en konfidensiell orientering som ga dem råd om muligheten til å fly ut i rommet. Men fordi så mange menn fra de to første gruppene ble enige om å delta i astronautprogrammet hvis de ble valgt, ble den tredje gruppen av militært personell aldri påkalt.
Derfra ble semifinalister gjennomgikk omfattende psykologiske og fysiske tester for å vinne nedover banen. De utvalgte syv astronautene ble kunngjort til verden 9. april 1959. De og deres familier ble øyeblikkelig kjendiser over hele verden. Deres berømmelse ble ytterligere forbedret med en eksklusiv kontrakt med Life magazine for $ 500.000 (eller ca $ 4,3 millioner i dag). Historiene malte astronautene som amerikanske helter som bekjemper kommunismen med sine romoppdrag.
Tidlige kvikksølvflyvninger
Mens det menneskelige Mercury-programmet fikk mesteparten av oppmerksomheten, var den første levende skapningen som flyr videre Merkur var ikke en testpilot, men en sjimpanse.
Sjimpansen, kalt Ham (et akronym for Holloman Aerospace Medical Center), sprengte seg ombord på en Mercury Redstone-rakett 31. januar 1961. NASA-tjenestemenn ønsket å fly Ham først i tilfelle flyet fikk tekniske problemer, noe det gjorde. Romfartøyet fløy høyere og raskere enn forventet og sprutet mer enn 400 miles av banen. Ham ble imidlertid sunn med unntak av mild dehydrering og tretthet.
Etter en ubemannet Mercury-testflyging 24. mars, følte NASA seg klar til å bringe sin første astronaut i verdensrommet. Byrået valgte Alan Shepard, en veteran fra andre verdenskrig og testpilot. Imidlertid slo sovjeterne amerikanerne nok en gang og sendte Yuri Gagarin i verdensrommet 12. april. Tre uker senere, 5. mai, løftet Shepard seg for en 15-minutters suborbitalflytur.
Shepards frihet 7 flyet var en suksess, men han var frustrert over ikke å gjøre det først. «Vi hadde dem,» skal Shepard ha sagt om sovjettene på den tiden, ifølge Neal Thompson 2007-biografien «Light This Candle: The Life» og Times of Alan Shepard. » «Vi hadde dem ved de korte hårene, og vi ga den bort.»
Merkurius neste flyvning, 21. juli 1961, løp inn i en stor hake. Gus Grissoms Liberty Bell 7 presterte relativt bra på det 15 minutter lange suborbitalhoppet til sprut, da døren uventet blåste opp. Grissom befant seg i vannet da gjenopprettingshelikopteret forgjeves forsøkte å redde romfartøyet. Årsaken til døren problemet ble aldri funnet.
I etterkant av debaklet argumenterte noen for at Grissom hadde rotet seg. Imidlertid, en bok fra George Leopold fra 2016, «Beregnet risiko: Supersonic Life and Times of Gus Grissom, «hevder at astronauten viste rask tenking mens han var i vannet, inkludert å prøve å redde romfartøyet med fare for sitt eget liv, ifølge Ars Technica.Grissom kom seg etter hendelsen og ble tildelt Apollo 1-oppdraget, men han og hans besetningsmedlemmer døde på skyteplassen 27. januar 1967 under en brann.
Nå bane
Mens kvikksølvoppdragene var teknologiske bragder for NASA og dets entreprenører, var de ganske korte – bare 15 -minuterbuer mellom Florida og Atlanterhavet. Sovjet hadde i mellomtiden allerede utført orbitale oppdrag som sirklet rundt jorden flere ganger – inkludert Gagarins historiske første menneskelige romfart. Å få amerikanerne til å bane ville kreve en kraftigere rakett, blant annet misjonsendringer.
Så da John Glenn sprengte seg ut for å sirkle jorden tre ganger, gjorde romskipet hans Friendship 7 det ombord på en kraftigere Mercury-Atlas-rakettkombinasjon. Glenn 20. februar 1962 var oppdraget en annen kassa for romfartøyet, og hvordan et menneske ville reagere på flere timer i rommet. I løpet av sitt fem-timers oppdrag så han også underlige «ildfluer» som så ut til å følge romfartøyet hans, et fenomen som senere ble forklart som iskrystaller som kom ut av skroget.
Kontrollere på bakken så en indikasjon på at hans landingsposen hadde blitt utplassert for tidlig. De ventet på å fortelle Glenn, og deretter nær innreise instruerte Glenn å holde retrorocket-pakken festet på romfartøyet som en forholdsregel. Indikasjonen viste seg å være falsk, og Glenn var opprørt over at han ikke ble fortalt så snart problemet oppstod. Glenn ble en offentlig helt etter flukten; han ønsket å komme tilbake til verdensrommet, men den gang USA. president John F. Kennedy (blant andre) anså ham for verdifull, ifølge New York Times. (Glenn ble til slutt senator for Ohio, og vendte deretter tilbake til verdensrommet i en alder av 77 ombord på skytteloppdrag STS-95 i 1998.)
Neste Mercury-oppdrag, Aurora 7, fikk igjen problemer med splashdown 24. mai, 1962. Pilot Scott Carpenter landet rundt 250 kilometer utenfor banen etter omtrent fem timer i verdensrommet. Noen romfartstjenestemenn, særlig flydirektør Chris Kraft, skyldte problemet på snekkerens uoppmerksomhet under oppdraget.
I to muntlige intervjuer med NASA sa Carpenter at det var en kombinasjon av tekniske problemer (noen sensorer var funksjonsfeil) og overdreven drivstoffbruk da Carpenter jobbet for å løse Glenns firefly mysterium.
«Det var overdreven drivstoffbruk, som skremte mange mennesker på bakken,» husket Carpernter i 1998. «Det var nok. Det var nok til oppføringen. Mange trodde det ville ikke være. Og det var noen som antar det.
Tømrer fløy aldri mer.
Avslutte programmet
NASA planla allerede for neste romfartsprogram – Gemini, som skulle teste orbitale manøvrer og romvandringer som forberedelse til eventuelle månemisjoner under Apollo. Med to-manns Gemini-romfartøyet sterkt under utvikling, fokuserte NASA de to siste Merkur oppdrag for å sørge for at romfartøy og astronauter kunne være klare for oppdrag som varte i flere dager. Wally Schirra kalte romfartøyet sitt Sigma 7 for å hedre dyktighet innen ingeniørfag. Han lanserte 3. oktober 1962 for et seks-bane-oppdrag, nøye rasjonert sitt drivstoff gjennom oppdraget ved å bruke bare små utbrudd av thrusterdrivstoff om gangen.
Da han var klar til å dra tilbake til Eart h, mer enn halvparten av Schirras drivstoff var igjen. I sin selvbiografi «Schirras Space» sa astronauten at han måtte dumpe resten. Hans oppdrag vekket ros i NASA; Schirra fløy også på Gemini 6 og Apollo 7, og ble den eneste astronauten som flyr i alle tre av NASAs bemannede romfartsprogrammer.
Schirras suksess ryddet vei for den siste flyvningen, Faith 7. Gordon Cooper fløy vellykket i 22 baner mellom 15. og 16. mai 1963.
Spesielt Deke Slayton, en astronaut som var en del av de opprinnelige syv astronautene som ble valgt for Merkur, fløy aldri under programmet. Han ble satt på sidelinjen på grunn av en hjertesykdom. Han kom til slutt ut i rommet i løpet av juli 1975 Apollo-Soyuz Test Project romfart mellom USA og Sovjetunionen.
Selv om Merkur ikke alltid er godt husket i romhistorien, var det grunnlaget for alle romoppdrag i det amerikanske programmet. Merkuriuss overlevende astronauter fortsatte å popularisere rommet også etter forlater NASA, inkludert å skrive selvbiografier og offentliggjøre app inntekter. Den siste levende astronauten, John Glenn, døde av naturlige årsaker i desember 2016, i en alder av 95.