Polis, flertall polis, gammel gresk bystat. Den lille staten i Hellas stammer sannsynligvis fra de naturlige inndelingene i landet etter fjell og hav og fra de opprinnelige lokale stamme- (etniske) og kultdivisjonene. Det var flere hundre polier, hvis historie og konstitusjoner er kjent kun skissert, i det hele tatt. Dermed blir den eldste greske historien gjentatt når det gjelder historiene til Athen, Sparta og noen få andre.
Robert Frerck / Odyssey Productions
Polisen sentrerte seg om en by, vanligvis inngjerdet, men inkluderte det omkringliggende landskapet. Byen inneholdt en borg på hevet grunn (akropolis) og en markedsplass (agora). Regjeringen var sentrert i byen, men innbyggerne i polisen bodde på hele dens territorium. Ideelt sett var polisen et selskap av borgere som alle deltok i dens regjering, religiøse kulter, forsvar og økonomisk velferd og som adlød dens hellige og sedvanlige lover. Innbyggerne styrte faktisk i varierende grad, avhengig av regjeringsformen – for eksempel tyranni, oligarki, aristokrati eller demokrati. Vanligvis besto regjeringen av en forsamling av borgere, et råd og dommere. Siden mange poliser hadde forskjellige statsborgerskap, var det langvarig kamp for politisk likhet med førsteklasses borgere. Hver polis inneholdt også et betydelig antall ikke-innbyggere (kvinner, mindreårige, bosatte romvesener og slaver).
Neil Beer / Getty Images
I den hellenistiske tidsalderen ble de fleste polisers politiske frihet innskrenket, siden de kom under overvekt av de store territoriale monarkiene med makedonsk opprinnelse. Men de fortsatte å håndtere lokale anliggender, og noen, som Athen, forble blomstrende intellektuelle sentre. De hellenistiske kongene grunnla mange nye byer, og hentet inn greske og makedonske bosettere som helleniserte en del av lokalbefolkningen; på denne måten spredte institusjonene som var karakteristiske for polisen gjennom store deler av Midtøsten.