Wheatley ble beslaglagt fra Senegal / Gambia, Vest-Afrika, da hun var omtrent syv år gammel. Hun ble fraktet til Boston dokker med en forsendelse av «flyktningeslaver», som på grunn av alder eller fysisk svakhet ikke var egnet for streng arbeidskraft i de vestindiske og sørlige koloniene, den første anløpshavnen etter at Atlanterhavet krysset. August 1761, «i mangel av et husholdning», Susanna Wheatley, kone til den fremtredende Boston-skredderen John Wheatley, kjøpte «et slankt, skrøpelig kvinnelig barn … for en bagatell» fordi kapteinen på slaveskipet mente at waif var slutt syk, og han ønsket å oppnå minst et lite overskudd før hun døde. En Wheatley-slektning rapporterte senere at familien antok jenta – som var «av slank ramme og tydeligvis led av et klimaendring», nesten naken, uten «nei annet dekker enn en mengde skittent teppe om henne ”- for å være” omtrent syv år gammel … fra omstendighetene med å kaste fortennene. ”
Etter å ha oppdaget jentas forfødelighet, Wheatleys, inkludert sønnen Nataniel og deres datteren Mary, gjorde ikke helt unnskylde Wheatley fra sine hjemlige plikter, men lærte henne å lese og skrive. Snart ble hun fordypet i Bibelen, astronomi, geografi, historie, britisk litteratur (særlig John Milton og Alexander Pope) og de greske og latinske klassikerne Virgil, Ovid, Terence og Homer. I «To the University of Cambridge in New England» (sannsynligvis det første diktet hun skrev, men ikke publisert før i 1773), antydet Wheatley at til tross for denne eksponeringen, rik og uvanlig for en amerikansk slave, lengtet hennes ånd etter den intellektuelle utfordringen til en mer akademisk atmosfære.
Selv om forskere generelt hadde trodd at et elegant dikt, ved dødsfallet til den feirede guddommelige, og den fremtredende tjeneren til Jesus Kristus, den ærverdige og lærte George Whitefield … (1770) var Wheatleys første publiserte dikt, Carl Bridenbaugh avslørte i 1969 at 13 år gamle Wheatley – etter å ha hørt en mirakuløs saga om overlevelse til sjøs – skrev «On Messrs. Hussey and Coffin», et dikt som ble publisert 21. desember 1767 i Newport, Rhode Island, Mercury. Men det var Whitefield-elegien som brakte Wheatley nasjonalt kjent. Diktet ble utgitt som en breddeside og en brosjyre i Boston, Newport og Philadelphia, og ble utgitt sammen med Ebenezer Pembertons begravelsespreken for Whitefield i London i 1771, og ga henne internasjonal anerkjennelse.
Da hun var 18, hadde Wheatley samlet en samling av 28 dikt som hun, med hjelp av fru Wheatley, kjørte annonser for abonnenter i Boston-aviser i februar 1772. Da kolonistene tilsynelatende ikke var villige til å støtte litteratur av en afrikaner, vendte hun og Wheatleys seg frustrert mot London for et forlag. Wheatley hadde videresendt Whitefield-diktet til Selina Hastings, grevinne av Huntingdon, som Whitefield hadde vært kapellan til. Grevinnen instruerte bokhandleren Archibald Bell om å starte korrespondanse med Wheatley som forberedelse til boken. En velstående tilhenger av evangeliske og avskaffende årsaker.
Wheatley, som led av en kronisk astmasykdom og ledsaget av Nathaniel, dro til London 8. mai 1771 Den nå feirede dikterinnen ble ønsket velkommen av flere dignitarier: avskaffelsens skytshelgen Earl of Dartmouth, dikteren og aktivisten Baron George Lyttleton, Sir Brook Watson (snart Lord Lord of London), filantropen John Thorton og Benjamin Franklin. Mens Wheatley reiste over Atlanterhavet for å nå fru Wheatley, som på slutten av sommeren hadde blitt alvorlig syk, sirkulerte Bell den første utgaven av Poems on Various Subjects, Religious and Moral (1773), det første diktevolumet av en African American utgitt i moderne tid.
Dikt om forskjellige emner avslørte at Wheatleys favorittdiktform var koblingen, både iambisk pentameter og heroisk. Mer enn en tredjedel av kanonen hennes består av eleganser, dikt om dødsfall fra kjente personer, venner eller til og med fremmede hvis kjære ansatte dikteren. Diktene som best demonstrerer hennes evner og som ofte blir stilt spørsmålstegn ved motstandere, er de som bruker klassiske temaer så vel som teknikker. I sin epyllion «Niobe in Distress for Her Children Slain by Apollo, from Ovids Metamorphoses, Book VI, and from a view of the Painting of Mr. Richard Wilson,» oversetter hun ikke bare Ovid, men legger til sine egne vakre linjer for å utvide det dramatiske bilder. I «To Maecenas» forvandler hun Horaces ode til en feiring av Kristus.
I tillegg til klassiske og nyklassisistiske teknikker brukte Wheatley bibelsk symbolikk for å evangelisere og kommentere slaveri. For eksempel, «On Being Brought from Africa to America», det mest kjente Wheatley-diktet, gleder publikumet til Great Awakening for å huske at afrikanere må inkluderes i den kristne strømmen: «Husk, kristne, negre, svart som Kain, / mai bli finpusset og bli med i det engelske toget.”Resten av Wheatleys temaer kan klassifiseres som feiringer av Amerika. Hun var den første som applauderte denne nasjonen som strålende «Columbia» og det i et brev til ikke mindre enn den første presidenten i USA, George Washington, som hun hadde korrespondert med, og som hun senere var privilegert å møte. jomfru Amerika så vel som hennes religiøse glød er videre antydet av navnene på de koloniale lederne som signerte attesten som dukket opp i noen eksemplarer av Poems on Various Subjects for å autentisere og støtte hennes arbeid: Thomas Hutchinson, guvernør i Massachusetts; John Hancock; Andrew Oliver, løytnantguvernør; James Bowdoin og pastor Mather Byles. En annen ivrig Wheatley-tilhenger var Dr. Benjamin Rush, en av underskriverne av uavhengighetserklæringen.
Wheatley ble utestengt tre måneder før fru Wheatley døde 3. mars , 1774. Selv om mange britiske lederartikler truet Wheatleys for å holde Wheatley i slaveri mens de presenterte henne for London som det afrikanske geniet, hadde familien gitt en tvetydig h aven for dikteren. Wheatley ble holdt på en tjeners plass – en respektabel armlengdes avstand fra Wheatleys milde sirkler – men hun hadde verken opplevd slaveriets forræderiske krav eller de harde økonomiske utelukkelsene som var omfattende i en fri-svart eksistens. Med velgavens død, gled Wheatley mot dette tøffe livet. Mary Wheatley og hennes far døde i 1778; Nathaniel, som hadde giftet seg og flyttet til England, døde i 1783. Gjennom de magre årene av krigen og den følgende depresjonen var angrepet av disse raseforståelsene mer enn hennes syke kropp eller estetiske sjel tålte.
1. april , 1778, til tross for skepsis og misnøye fra noen av hennes nærmeste venner, giftet Wheatley seg med John Peters, som hun hadde kjent i fem år, og tok navnet hans. En gratis svart, Peters, ønsket tydeligvis å være entreprenørskap og profesjonell storhet. Han påstås i forskjellige historiske opptegnelser at han har kalt seg selv Dr. Peters, å ha praktisert advokat (kanskje som frilansforkjemper for ulykkelige svarte), holdt dagligvarebutikk i Court Street, byttet handel som baker og barberer, og søkte for skjenkebevilling for en bar. Beskrevet av Merle A. Richmond som «en mann med veldig kjekk person og oppførsel», som «hadde på seg en parykk, bar en stokk og ganske opptrådte gentleman , ble Peters også kalt» et bemerkelsesverdig eksemplar av hans rase, å være flytende forfatter, en klar høyttaler. ” Peters ambisjoner kastet ham som «skifteløs», arrogant og stolt i øynene til noen journalister, men som en svart mann i en tid som bare satte pris på hans modige, var Peters forretningsskikk rett og slett ikke salgbar. Som mange andre som spredte seg over hele Nordøst for å unngå kampene under revolusjonskrigen, flyttet Peterses midlertidig fra Boston til Wilmington, Massachusetts, kort tid etter ekteskapet.
Merle A. Richmond påpeker at økonomiske forhold i koloniene under og etter krigen var harde, spesielt for gratis svarte, som ikke var forberedt på å konkurrere med hvite i et strengt arbeidsmarked. Disse samfunnsfaktorene, snarere enn noe avslag på å jobbe fra Peters side, var kanskje mest ansvarlige for den nyfunne fattigdommen som Wheatley Peters led i Wilmington og Boston, etter at de senere kom tilbake dit. Mellom 1779 og 1783 kan paret ha fått barn (så mange som tre, selv om det er omstridt bevis på barn), og Peters drev lenger inn i bøteriet, og forlot ofte Wheatley Peters for å klare seg selv ved å jobbe som røykvinne mens han unnlot kreditorer og prøvde å finne arbeid.
I løpet av de første seks ukene etter at de kom tilbake til Boston, bodde Wheatley Peters hos en av hennes nieser i et bombet herskapshus som ble omgjort til en dagskole etter krigen. Peters flyttet dem deretter inn i en leilighet i en nedslitt del av Boston, hvor andre slektninger fra Wheatley snart fant Wheatley Peters syke og fattige. Som Margaretta Matilda Odell minnes: «Hun led selv av mangel på oppmerksomhet, for mange bekvemmeligheter, og det største av alle bekvemmeligheter i sykdom – renslighet. Hun ble redusert til en tilstand som var avskyelig å beskrive. … I en skitten leilighet, i en uklar del av metropolen … Kvinnen som hadde stått æret og respektert i nærvær av de kloke og gode … nummererte de siste timene i livet i en tilstand av den mest dystre elendighet, omgitt av all den emblemer av en ubehagelig fattigdom! ”
Likevel fortsatte Wheatley Peters i disse magre årene å skrive og publisere diktene sine og vedlikeholde, selv om det i en mye mer begrenset skala, sin internasjonale korrespondanse. Hun følte også at til tross for den dårlige økonomien, hennes amerikanske publikum og absolutt hennes evangeliske venner ville støtte et annet diktevolum. Mellom oktober og desember 1779, med i det minste det delvise motivet for å samle inn midler til familien sin, kjørte hun seks annonser som ba om abonnenter på «300 sider i Octavo, ”et bind” Dedikert til høyre.Benjamin Franklin, Esq .: En av ambassadørene i USA ved Court of France, ”som ville inneholde 33 dikt og 13 bokstaver. Som med dikt på forskjellige emner, ville den amerikanske befolkningen imidlertid ikke støtte en av sine mest bemerkede diktere. (Den første amerikanske utgaven av denne boken ble ikke utgitt før to år etter hennes død.) I løpet av hennes dødsår (1784) var hun i stand til å publisere, under navnet Phillis Peters, et mesterlig dikt med 64 linjer i en brosjyre. med tittelen Liberty and Peace, som hyllet Amerika som «Columbia» seirende over «Britannia Law.» Stolt av nasjonens intense kamp for frihet som for henne skreddersydde en evig åndelig storhet, avsluttet Wheatley Peters diktet med en triumferende ring:
Britannia eier sin Independent Reign,
Hibernia, Scotia, og Spanias riker;
Og Great Germanias store kyst beundrer den sjenerøse Ånden som Columbia skyter.
Den lykkebringende himmelen skal fylle med favoritt Gales,
Hvor eer Columbia sprer sine hevende seil:
Til hvert rike skal hennes sjarm vises,
Og himmelsk frihet spredte gullstrålen hennes.
2. januar samme år ga hun ut En elegant, hellig til minne om den store Divine, The Reverend and Learned Dr. Samuel Cooper, bare noen få dager etter at Brattle Street kirkens pastor døde. Og dessverre, i september kom «Poetical Essays» -delen av The Boston Magazine «To Mr. and Mrs .________, on the Death of their Infant Son,» som sannsynligvis var en klagesang for døden til et av hennes egne barn og som absolutt varslet hennes død tre måneder senere. ”
Phillis Wheatley Peters døde, uten omsorg og alene. Som Richmond konkluderer med rikelig bevis, da hun døde 5. desember 1784, ble John Peters fengslet, «tvunget til å frigjøre seg for gjeld ved en fengsel i fylkesfengselet.» Deres siste overlevende barn døde i tide for å bli gravlagt sammen med moren, og, som Odell husket, «En grandniece av Phillis velgjører, som gikk opp Court Street, møtte begravelsen til en voksen og et barn: en tilskuer informerte henne om at de var bærer Phillis Wheatley til det stille herskapshuset. ”
Nylig stipend viser at Wheatley Peters skrev kanskje 145 dikt (hvorav de fleste ville blitt publisert hvis oppmuntrerne hun ba om hadde kommet frem for å støtte det andre bindet), men denne kunstneriske arven. er nå tapt, sannsynligvis forlatt under Peters søken etter livsopphold etter hennes død. Av de mange brevene hun skrev til nasjonale og internasjonale politiske og religiøse ledere, er det to dusin notater og brev som finnes. Som en utstilling av afrikansk intelligens, utnyttet av medlemmer av opplysningsbevegelsen, av evangeliske kristne og av andre avskaffelse, ble hun kanskje anerkjent enda mer i England og Europa enn i Amerika. Tidlige 1900-tallskritikere av svart amerikansk litteratur var ikke veldig snille mot Wheatley Peters på grunn av hennes antatte mangel på bekymring for slaveri. Hun hadde imidlertid en uttalelse om slaveriinstitusjonen, og hun gjorde det til det mest innflytelsesrike segmentet av samfunnet fra det 18. århundre – den institusjonelle kirken. To av de største innflytelsene på Phillis Wheatley Peters tanke og poesi var Bibelen og evangelisk kristendom fra 1700-tallet; men inntil ganske nylig så kritikerne ikke hennes bruk av bibelsk hentydning eller dets symbolske anvendelse som en uttalelse mot slaveri. Hun snakket ofte på eksplisitt bibelsk språk som var utformet for å føre kirkemedlemmer til avgjørende handling. For eksempel, disse dristige linjene i hennes poetiske lovtale til general David Wooster, betviger patrioter som tilstår kristendommen, men likevel undertrykker hennes folk:
Men hvor frekk skal vi håpe på å finne
guddommelig aksept med det allmektige sinnet
Mens de ennå er gjerrige, er de vanære
og holder i slaveri Afrik: feilfri rase
La dyd herske og deretter gi våre bønner
Bli seier vår og generøs frihet deres.
Og i et frittalende brev til pastor Samson Occom, skrevet etter at Wheatley Peters var fri og publisert gjentatte ganger i Boston-aviser i 1774, likestiller hun amerikansk slavehold med det hedenske Egypt i eldgamle tider: «Ellers hadde israelittene kanskje vært mindre ber om deres frihet fra egyptisk slaveri: Jeg sier ikke at de ville ha vært tilfreds uten det, på ingen måte, for i hvert menneskebryst har Gud implantert et prinsipp, som vi kaller kjærlighet til frihet; det er utålmodig mot undertrykkelse, og bukser for utfrielse, og med permisjon Våre moderne egyptere vil jeg hevde at det samme prinsippet lever i oss. ”
Det siste tiåret har Wheatley-lærde avdekket dikt, brev og flere fakta om livet hennes og hennes tilknytning til svarte avskaffelse fra det 18. århundre. De har også kartlagt hennes bemerkelsesverdige bruk av klassisisme og har forklart den sosiologiske hensikten med hennes bibelske hentydninger.All denne undersøkelsen og tolkningen har bevist at Wheatley Peters forakt for slaveriinstitusjonen og hennes bruk av kunst undergraver dens praksis. Før slutten av dette århundret vil den fulle estetiske, politiske og religiøse implikasjonen av hennes kunst og enda mer fremtredende fakta om hennes liv og arbeider sikkert bli kjent og feiret av alle som studerer 1700-tallet og av alle som ærer denne kvinnen, en viktigste dikteren i den amerikanske litterære kanonen. —Original av Sondra A. O’Neale, Emory University