Det viser seg at hvert år ringer millioner av mennesker fremdeles nummeret for å få tiden. Det stemmer: Selv om 77 prosent av alle amerikanere nå eier en smarttelefon, hvorav de fleste bokstavelig talt viser tiden døgnet rundt, ringte mer enn 3 millioner mennesker USNO-nummeret i 2015 for å oppnå riktig tid.
«Det er en interessant sosiologi,» sa Demetrios Matsakis, sjefforsker for tidstjenester ved Naval Observatory, til Atlanterhavet i fjor sommer. «De ringer ikke så mye i helgen, og den absolutte minimumstiden de ringer er Jul. På store helligdager bryr folk seg ikke om tiden. Men vi får en stor flom av samtaler når vi bytter til dagslys og tilbake. ”
Folk som ringer tjenesten, opprettholder en tradisjon som går helt tilbake til begynnelsen av telefonteknologi når noen bare kunne ta telefonen og be en menneskelig operatør om tiden. Gjennom det 20. århundre tilbød telefonselskaper – først Ma Bell, og deretter forskjellige telekommunikasjonsselskaper som dukket opp etter at Bell-selskapene ble brutt i 1984 – tjenester som tilbød innringere den aktuelle tiden og temperaturen. Tiden ble vanligvis oppdatert i trinn på 5 eller 10 sekunder, tegnet av den særegne pipetonen som satte et flyktig preg på den. Tallene var enkle og lette å huske. I New York City ringte innbyggerne Meridian 1212. I Baltimore var tallet 844-1212. Ute vest ble tjenesten kalt POPCORN, for for å nå den stavet du ordet på telefonens tastatur.
Innringere ble møtt av en vennlig melding, uttalt av forskjellige mennesker i forskjellige regioner. Noen telefontjenester inkluderte meldinger fra sponsorer; andre var mer greie. Før den digitale tidsalderen brukte mange tjenesten til å tilbakestille klokker etter strømbrudd eller andre forstyrrelser. Verizon avviklet tjenesten i 2011, selv om den holdt ut lenger enn AT & T, som hadde trukket støpselet fire år tidligere. Det tilbys fremdeles i noen lokalsamfunn av lokale bedrifter og organisasjoner.
Ettersom klokker dukket opp på flere og flere enheter, fra kabelbokser til apparater til de allestedsnærværende telefonene, ville de fleste anta at etterspørselen etter USNO-tjenesten ville være på avgang. Det er ikke tilfelle, ifølge Matsakis. «Vi forventet at det skulle falle av, for med mobiltelefoner får du tiden akkurat der,» sa han. «Men samtalene har økt siden 2009.»
I dag hører innringere til USNO-linjen det samme stemme de har siden 1978, da skuespilleren Fred Covington spilte inn alle mulige permutasjoner av tiden over flere dager. Covington var en karakterskuespiller, muligens best kjent for sin skildring av en auksjonsfører i den originale Roots miniserie 1977. Han døde i 1993, men hvis du ringer riktig nummer, stemmen hans – og en tjeneste mange antagelig for lenge siden hadde forsvunnet – lever videre.