Sammen med territoriale tvister med Spania og Mexico om sørvest, var Oregon-territoriets skjebne et av de største diplomatiske spørsmålene av første halvdel av 1800-tallet.
Territoriet ble et fokus for de som mente at det var USAs plikt og rett til å utvide dets styre og friheter over det nordamerikanske kontinentet. Oregon-territoriet strekker seg fra Stillehavskysten til Rocky Mountains, og omfatter området inkludert dagens Oregon, Washington og det meste av British Columbia.
Opprinnelig hevdet Spania, Storbritannia, Russland og USA territoriet. I 1819, etter vilkårene i den transkontinentale traktaten, avsto Spania sine krav på territoriet til USA. Kort tid etter bestred USA USA et ensidig russisk grep om å gi innbyggerne et fiske-, hvalfangst- og kommersielt monopol fra Bering-stredet til den 51. parallellen. I 1823 kunngjorde president Monroe sin doktrine, noe som satte Russland på varsel at USA ikke aksepterte russiske monopolforsøk. Den amerikanske påstanden var basert på utforskningen av Lewis og Clark og på etableringen av handelssteder opprettet av John Jacob Astors Pacific Fur Company, som Astoria ved munningen av Columbia River. Storbritannia baserte sitt krav delvis på James Cooks utforskning av Columbia River.
Så tidlig som i 1818 hadde britiske og amerikanske kommisjonærer fastsatt grensen mellom USA og Canada på den 49. parallellen fra Lake of the Woods (Minnesota Territory) vest til Rocky Mountains. USA hadde foreslått å utvide grensen langs den samme parallellen til Stillehavet, men Storbritannia insisterte på at den nordlige grensen skulle trekkes vestover til Columbia River og deretter følge den elven til havet. Ingen av sidene sprang da, men de ble enige om å utsette avgjørelsen i 10 år. I 1827 ble Washington og London enige om å utsette saken på ubestemt tid med forbehold om ett års varsel fra begge parter. Der forble saken til Webster-Ashburton-traktaten fra 1842 delvis avgrenset den nordøstlige grensen mellom USA og Canada, men forlot grensen til Oregon-territoriet urolig.
Innen 1843 økte den amerikanske innvandringen på Oregon Trail til Territorium gjorde grenseproblemet brennende i Kongressen, der jingoister reiste slagordet «54 grader 40 minutter eller kjemp.» President James Polk, en tilhenger av Manifest Destiny med et øye også på det meksikanske sørvest og California, var ivrig etter å avgjøre grensen til Oregon-territoriet og foreslo en forlik på 49 graders linje til Storbritannia. Britisk minister til Washington, Richard Pakenham , og utenriksminister James Buchanan, støttet og oppmuntret av den britiske utenriksministeren Lord Aberdeen og senator John C. Calhoun fra South Carolina, utarbeidet et kompromiss. Med noen mindre modifikasjoner, som forbeholdt hele Vancouver Island til Canada, var Storbritannia enig i til Polks forslag. Senatet ratifiserte traktaten ved en avstemning på 41-14 den 18. juni 1846. En senere kontrovers over de presise grensene i Juan de Fuca-stredet ble løst ved internasjonal voldgift til fordel for USA.