På 1950-tallet var USA bekymret for forsvaret av våre allierte i Europa og Asia. Den opprinnelige F-5A Freedom Fighter ble utviklet fra Northrop N-156, vinner av FX-konkurransen oppmuntret av Kennedy-administrasjonen. I 1962 ble F-5A valgt som den økonomiske supersoniske eksportkjemperen for United States allies Mutual Assistance Program (MAP). Til overkommelige to millioner dollar var flyet i verdensklasse en stor suksess og ble brukt av mer enn 13 operatører i tillegg til USA. USAF kjøpte også trenerversjonen T-38 Talon for å erstatte T-33 Shooting Star.

Opprettelsen av NATO og SEATO (Nordatlantisk traktatorganisasjon og Sørøst-Asia traktatorganisasjon) opprettet en allianse basert på gjensidig forsvar av medlemmene hvis de ble angrepet av en ekstern kilde. Disse traktatene førte til en mer standardisert tilnærming til vilkår, prosedyrer og ekspertise, noe som ofte resulterte i adopsjon av amerikansk praksis.

I 1970 vant Northrop igjen International Fighter Aircraft (IFA) -konkurransen med den redesignede F- 5E omdøpt Tiger II. Republic of China Air Force (ROCAF) Taiwan bygde 308 F5-E under lisens av AIDC (Aerospace Industrial Development Corp).

F-5 ble brukt som angrepsfly i TOPGUN (Naval Fighter Weapons School) og Top Gun filmen på grunn av dens lignende størrelse og egenskaper som Mig. F-5 ble også brukt i filmene Apocalypse Now og Hot Shots.