Nord-Afrika-kampanjer

Egypt og Cyrenaica (juni 1940 – juni 1941)

Da Benito Mussolini tok Italia med i krigen, styrket de italienske styrkene i Nord- og Øst-Afrika var overveldende overlegen i antall til de sparsomme britiske styrkene som var imot dem. Kommanderende britene var general Archibald Wavell, som ble utnevnt til det nyopprettede sjefssjefen for Midtøsten i juli 1939, da de første skrittene ble tatt for å styrke styrkene som voktet Suezkanalen. Knapt 50 000 britiske tropper møtte totalt 500 000 italienske og italienske kolonitropper. På sørfrontene mønstret de italienske styrkene i Eritrea og Etiopia mer enn 200 000 mann. På den nordafrikanske fronten møtte en enda større styrke i Cyrenaica under marskalk Rodolfo Graziani de 36.000 britiske, New Zealand og indiske troppene som voktet Egypt. Den vestlige ørkenen, innenfor den egyptiske grensen, skilte de to sidene på den fronten. Den fremste britiske posisjonen var ved Mersa Matruh (Marsā Maṭrūḥ), omtrent 120 miles (190 km) innenfor grensen og rundt 200 miles (320 km) vest for Nildelftdeltaet. I stedet for å være passiv, brukte Wavell en del av sin ene ufullstendige panserdivisjon som en offensiv dekkende styrke, og fortsatte en kontinuerlig rekke raid over grensen for å trakassere de italienske postene.

Det var først 13. september 1940 at italienerne, etter å ha samlet mer enn seks divisjoner, begynte et forsiktig trekk fremover i den vestlige ørkenen. Etter å ha kommet seg fram til 80 kilometer, mindre enn halvveis mot Mersa Matruh, etablerte de en kjede av befestede leire ved Sīdī Barrānī som til slutt viste seg å være for vidt adskilt til å støtte hverandre. Uker gikk da uten noe forsøk på å komme videre. I mellomtiden nådde ytterligere forsterkninger Wavell, inkludert tre pansrede regimenter som stormet fra England. Selv om det fortsatt var en betydelig numerisk ulempe, valgte Wavell å ta initiativet med en operasjon som ikke var planlagt som en vedvarende offensiv, men snarere som et storstilt raid. Det førte likevel til ødeleggelsen av Grazianis styrker og den nærmeste sammenbrudd av italienernes grep om Nord-Afrika.

Streikemakten, under generalmajor Richard Nugent OConnor, besto av bare 30 000 mann, mot en motsatt styrke på 80 000, men den hadde 275 stridsvogner mot 120 italienske stridsvogner. . Den britiske tankstyrken inkluderte 50 sterkt pansrede Matilda IIer fra det 7. Royal Tank Regiment, som viste seg å være ugjennomtrengelig for de fleste av fiendens antitankvåpen. OConnor ble også støttet av Long Range Desert Group, en lett bevæpnet rekognoseringsenhet hvis aktiviteter bak fiendens linjer ville gi verdifull etterretning for de allierte gjennom hele Nord-Afrika-kampanjer. OConnors styrke rykket ut 7. desember 1940 og passerte gjennom et gap i fiendens leirkjede natten etter. 9. desember ble de italienske garnisonene i Nibeiwa, Tummar West og Tummar East tatt, og tusenvis av fanger ble tatt til fange, mens angriperne fikk veldig lette tap. Den 7. panserdivisjon, hvis prestasjoner i Nord-Afrika ville tjene sine menn kallenavnet «Desert Rats», kjørte vestover og nådde kystveien og sperret dermed den italienske retrettlinjen. 10. desember flyttet den 4. indiske divisjonen nordover mot klyngen. Etter å ha blitt sjekket innledningsvis, ble et konvergerende angrep fra begge flanker – med ytterligere to tankregimenter sendt av 7. panserdivisjon – lansert på ettermiddagen, og størstedelen av Sīdī Barrānī-stillingen ble overkjørt før dagen ble avsluttet. Reservebrigaden til 7. panserdivisjon ble deretter oppdratt for et ytterligere omsluttende angrep mot vest: den nådde kysten utover Buqbuq, og fanget opp en stor kolonne med tilbaketrekkende italienere. I løpet av tre dager hadde britene fanget nesten 40 000 fanger og 400 våpen.

Restene av de italienske styrkene tok tilflukt i kystfestningen Bardia (Bardīyah), hvor de straks ble omringet av 7. panserdivisjon. Britene manglet imidlertid infanteriet som var nødvendig for å kapitalisere på italienernes demoralisering, og det gikk tre uker før den 6. australske Divisjon ankom fra blek stine for å hjelpe med det britiske fremrykket. 3. januar 1941 ble angrepet på Bardia lansert, med 22 Matilda II-stridsvogner som ledet an. Det italienske forsvaret kollapset raskt, og den tredje dagen hadde hele garnisonen overgitt seg, med 45 000 fanger, 462 artilleribiter og 129 stridsvogner falt i britiske hender. Den 7. panserdivisjon kjørte deretter vestover for å isolere Tobruk til australierne kunne angripe den kystfestningen. Tobruk ble angrepet 21. januar og falt neste dag, og ga 30.000 fanger, 236 artilleristykker og 37 stridsvogner.

Alt som gjensto for å fullføre erobringen av Cyrenaica var fangsten av Benghazi, men 3. februar 1941 avslørte luftoppklaring at italienerne forberedte seg på å forlate byen. OConnor sendte derfor den 7. panserdivisjonen med sikte på å reise fra det italienske tilfluktsstedet. På ettermiddagen 5. februar hadde det blitt etablert en blokkeringsposisjon sør for Beda Fomm (Bayḍāʾ Fumm), over fiendens to retrettveier. Etter å ha fanget de overraskede fremrykksenhetene i den italienske kolonnen, engasjerte britene den viktigste italienske styrken 6. februar. Selv om italienerne skrøt av 100 cruisertanker og britene kunne stille med færre enn en tredjedel av dette antallet, benyttet britiske tankkommandører terrenget langt mer dyktig. Da natten falt, hadde 60 av de italienske stridsvognene blitt lammet, og de resterende 40 ble funnet forlatt dagen etter; bare 3 av de britiske stridsvognene var slått ut. Det italienske infanteriet og andre tropper overga seg i folkemengder da deres beskyttende rustning ble ødelagt. Den britiske styrken på 3000 menn tok 20.000 fanger sammen med 216 artilleribiter og 120 stridsvogner.

Den fullstendige utryddelsen av Grazianis hær hadde forlatt britene med en klar passasje til Tripoli, men deres kjøret ble stoppet av den britiske statsministeren. Minister Winston Churchill, som omplasserte en betydelig del av den nordafrikanske styrken i et til slutt katastrofalt forsøk på å motsette seg tyske ambisjoner i Hellas. Dermed gikk muligheten for en rask oppløsning i det nordafrikanske teatret tapt. Den utarmede britiske styrken ville snart finne seg overfor en av de mest innvarslede sjefene i hele krigen. 6. februar 1941, samme dag som Grazianis hær ble utslettet ved Beda Fomm, ble general Erwin Rommel beordret til å ta kommandoen over en liten tysk mekanisert styrke som skulle sendes til italienernes redning. Den ville bestå av to understyrke-divisjoner, 5th Light og 15. Panzer, men transporten av den første enheten kunne ikke fullføres før i midten av april, og den andre ville ikke være på plass før slutten av mai. Da britene ikke fortsatte fremrykket, forsøkte Rommel å ankomme tidlig i Tripolitania, en offensiv med hvilke krefter han hadde. Hans opprinnelige mål var bare å okkupere flaskehalsen langs kystveien ved Agheila (al-ʿUqaylah), men ved at han lyktes så lett – å komme inn i Agheila 24. mars og ta Mersa Bréga (Qașr al-Burayqah) 31. mars – at han prøvde å fortsette.

Ser bort fra ordrer om å holde stillingen til slutten av mai, gjenopptok Rommel 2. april med 50 stridsvogner, fulgt langsommere av to nye italienske divisjoner. Britiske styrker falt raskt i forvirring og evakuerte 3. april Benghazi. O’Connor ble sendt for å gi råd til den lokale sjefen, men hans ikke-ledsagede personalebil kjørte inn i en tysk forhåndsgruppe natt til 6. april, og han ble tatt til fange. 11. april hadde britene blitt feid ut av Cyrenaica og over den egyptiske grensen.Det eneste unntaket var garnisonen til Tobruk (dominert av 9. australske divisjon), som lyktes i å avvise Rommels suksessive forsøk på å storme den festningen. Da Rommel hadde nådd østgrensen til Cyrenaica, hadde han imidlertid strukket forsyningslinjene sine og ble tvunget til å stoppe. Etter en foreløpig innsats for å avlaste Tobruk i midten av mai 1941, gjorde Wavell en større i midten av juni med nye forsterkninger. Rommel motarbeidet offensiven med en velmålt pansret skyv mot flanken. Churchills skuffelse og misnøye ble vist i hans fjerning av Wavell til India. Den tidligere sjefssjefen i India, general Sir Claude Auchinleck, etterfulgte deretter Wavell som sjef i Midtøsten.