Nikita Khrushchev (1894-1971) ledet Sovjetunionen under høyden av den kalde krigen, og fungerte som premier fra 1958 til 1964. Selv om han i stor grad førte en politikk med fredelig sameksistens med Vesten begynte den kubanske missilkrisen etter at han hadde posisjonert atomvåpen 90 miles fra Florida. Hjemme initierte han en prosess med «avstalinisering» som gjorde det sovjetiske samfunnet mindre undertrykkende. Likevel kunne Khrusjtsjov være autoritær i seg selv, knuse et opprør i Ungarn og godkjenne byggingen av Berlinmuren. Kjent for sine fargerike taler, han tok en gang av seg og svingte skoen mot FN.
Nikita Khrushchev: The Early Years
Khrushchev ble født 15. april 1894 i Kalinovka, en liten russisk landsby i nærheten av grensen. I en alder av 14 flyttet han med familien til den ukrainske gruvebyen Yuzovka, hvor han lærte seg som metallarbeider og utførte andre rare jobber. Til tross for sin religiøse oppvekst sluttet Khrusjtsjov seg til de kommunistiske bolsjevikene i 1918, mer enn et år etter de hadde tatt makten i den russiske revolusjonen. Under den påfølgende russiske borgerkrigen døde Khrusjtsjovs første kone, som han hadde to barn med, av tyfus. Han giftet seg senere og fikk fire barn til.
I 1929 Khrusjtsjov flyttet til Moskva, hvor han s steg tøft gjennom kommunistpartiets rekker. Til slutt kom han inn i den indre sirkelen til den sovjetiske diktatoren Joseph Stalin, som på den tiden hadde konsolidert kontrollen over landet og innført en blodig rensing av oppfattede fiender. Millioner av mennesker ble drept eller fengslet i Gulag-arbeidsleirer, og millioner til døde i hungersnød forårsaket av tvungen kollektivisering av jordbruket.
Khrushchev tar over for Stalin
Under andre verdenskrig , Mobiliserte Khrusjtsjov tropper for å bekjempe Nazi-Tyskland i Ukraina og i Stalingrad. Etter krigen hjalp han til med å gjenoppbygge det ødelagte landskapet og samtidig kvele ukrainsk nasjonalistisk uenighet. Da Stalin døde i mars 1953, hadde Khrusjtsjov posisjonert seg som en mulig etterfølger. Seks måneder senere ble han sjef for kommunistpartiet og et av de mektigste menneskene i Sovjetunionen.
Først styrte Khrusjtsjov og andre høytstående embetsmenn gjennom en form for kollektiv ledelse. Men i 1955 organiserte han utsetningen av premier Georgi Malenkov og erstattet ham med en alliert, Nikolai Bulganin. Khrusjtsjov forkastet et Malenkov-ledet kuppforsøk i juni 1957 og overtok premierskapet i mars etterpå. tale i februar 1956 som kritiserte Stalin for å arrestere og utvise motstandere, for blant annet å heve seg over partiet og for inkompetent ledelse under krigstid. Denne visne, om enn ufullstendige, tiltalen mot Stalin skulle forbli hemmelig. I juni hadde imidlertid det amerikanske utenriksdepartementet publisert den fullstendige teksten. Fra og med 1957 gjorde Khrusjtsjov noen mindre forsøk på å rehabilitere Stalins image. Men han skiftet kurs igjen i 1961, da byen Stalingrad ble omdøpt og Stalins levninger ble fjernet fra Lenins mausoleum på Moskvas Røde Plass.
Oppmuntret av Khrusjtsjovs såkalte «hemmelige tale», tok demonstranter til gatene i de sovjetiske satellittene i Polen og Ungarn. Det polske opprøret ble løst ganske fredelig, men det ungarske opprøret ble voldsomt undertrykt med tropper og stridsvogner. I alt ble minst 2500 ungarere drept i slutten av 1956, og rundt 13 000 ble såret. Mange flere flyktet til Vesten, og andre ble arrestert eller deportert.
På innenriksfronten arbeidet Khrusjtsjov – ikke alltid med hell – for å øke jordbruksproduksjonen og heve levestandarden. Han reduserte også sovjetmakten. Unionens fryktede hemmelige politi, løslatt mange politiske fanger, slapp av kunstnerisk sensur, åpnet mer av landet for utenlandske besøkende og innviet romalderen i 1957 med lanseringen av satellitten Sputnik. To år senere, en sovjetisk rakett traff månen, og i 1961 ble den sovjetiske astronauten Yuri A. Gagarin den første mannen i rommet.
Khrusjtsjovs forhold til utenlandske ledere
Khrusjtsjov hadde et komplisert forhold til Vesten. En ivrig troende på kommunisme, foretrakk han likevel fredelig sameksistens med kapitalistiske land. I motsetning til Stalin besøkte han til og med USA. Forholdet mellom de to supermaktene forverret seg noe i 1960 da sovjeterne skjøt ned et amerikansk U-2 spionfly dypt inne i deres territorium. Året etter godkjente Khrusjtsjov byggingen av Berlinmuren for å hindre østtyskere i å flykte til det kapitalistiske Vest-Tyskland.
Spenningene i den kalde krigen nådde et høydepunkt i oktober 1962 da USA oppdaget sovjetiske kjernefysiske missiler. stasjonert på Cuba.Verden så ut til å være på randen til kjernefysisk konflikt, men etter en 13-dagers avvik, gikk Khrusjtsjov med på å fjerne våpnene. Til gjengjeld ga USAs president John F. Kennedy, som ett år tidligere autoriserte den mislykkede grisenes invasjon, offentlig samtykke til ikke å angripe Cuba. Kennedy gikk også privat med på å ta amerikanske atomvåpen ut av Tyrkia. I juli 1963 forhandlet USA, Storbritannia og Sovjetunionen om et delvis atomprøveforbud.
En av de skarpeste tornene på Khrusjtsjovs side var medkommunisten Mao Zedong, lederen for Kina. Fra og med 1960 innledet de to sidene en stadig mer hevngjerrig ordkrig, med Khrusjtsjov som kalte Mao for en «venstrerevisjonist» som ikke klarte å forstå moderne krigføring. Kineserne kritiserte i mellomtiden Khrusjtsjov som en «salmesangende bøffel» som undervurderte vestlig imperialismes natur.
Khrusjtsjovs fall fra makten
Bruddet med Kina og matmangel i Sovjetunionen ødela Khrusjtsjovs legitimitet i øynene til andre høytstående sovjetiske embetsmenn, plaget av det de så på som hans uberegnelige tendens til å undergrave deres autoritet. I oktober 1964 ble Khrusjtsjov kalt tilbake fra en ferie i Pitsunda, Georgia, og tvunget til å trekke seg som både premier og sjef for kommunistpartiet. Khrusjtsjov skrev sine memoarer og levde stille ut resten av sine dager før han døde av et hjerteinfarkt i september 1971. Likevel levde hans reformånd i den perestrojka-tiden på 1980-tallet.