NFLs metode for å bestemme sine mestere har endret seg gjennom årene.
Tidlige år
Fra ligas grunnleggelse i 1920 til 1932 var det ingen planlagt mesterskap spill. Fra 1920–1923 ble mesterskapet tildelt et lag ved avstemning av lageeiere på det årlige eiermøtet. Fra 1924–1932 ble laget som hadde den beste vinningsprosenten tildelt mesterskapet (de facto standardeiere hadde brukt Ettersom hvert lag spilte et forskjellig antall kamper, ville det bare å telle seire og tap ha vært utilstrekkelig. I tillegg ble uavgjort ikke regnet i tabellen for å finne vinneprosenten (under moderne regler, teller bånd som ½ seier og ½ tap Det var en head-to-head tiebreaker, som også ble vektet mot slutten av sesongen: for to lag som spilte hverandre to ganger, hver som vant en gang, var laget som vant det andre spillet fast bestemt på å være mesteren ( kriterier som ble brukt for å avgjøre tittelen fra 1921).
sluttspill 1932
I 1932 ble Chicago Bears (6–1 –6) og Portsmouth Spartans (6–1–4) var uavgjort på slutten av sesongen med identisk seier pr. prosent av .857 (Green Bay Packers (10–3–1) hadde flere seire, men en lavere vinningsprosent (.769) som beregnet etter dagens regler, som utelatt bånd). Et ekstra spill var derfor nødvendig for å bestemme en mester. Det ble avtalt at spillet skulle spilles i Chicago på Wrigley Field, men sterkt vintervær og frykt for lav oppmøte tvang spillet til å flyttes innendørs til Chicago Stadium. Spillet ble spilt under modifiserte regler på et forkortet 80-yard smussfelt, og Bears vant med en endelig poengsum på 9–0. Som et resultat av spillet hadde Bears den beste vinningsprosenten (.875) og vant ligatittelen. Tapet ga Spartanerne en endelig vinningsprosent på .750, og flyttet dem til tredjeplass bak Packers. Selv om det ikke er enighet om at dette spillet var et virkelig «mesterskap» -spill (eller til og med et sluttspill), skapte det betydelig interesse og førte til opprettelsen av det offisielle NFL-mesterskapet i 1933.
Før Super Bowl
Gitt interessen til det improviserte «mesterskapsspillet», og ligaens ønske om å skape et mer rettferdig middel for å bestemme en mester delte ligaen seg i to konferanser som begynte i 1933. Vinnerne av hver konferanse (førsteplasslagene i konferansene) møttes i NFL Championship Game etter sesongen. Det var ikke noe tie-breaker system på plass; eventuelle bånd i den endelige stillingen på begge konferanser resulterte i at sluttspillet ble spilt i 1941, 1943, 1947, to kamper i 1950, og en hver i 1952, 1957, 1958 og 1965. Siden spillested og dato for mesterskapsspillet var ofte ikke kjent før sesongens siste kamp var spilt, disse sluttspillkampene resulterte noen ganger i at sesongavslutningen ble forsinket med en uke.
Sluttspillstrukturen som ble brukt fra 1933 til 1966 ble ansett som urettferdig av noen på grunn av antall ganger det ikke klarte å matche lagene med de to beste rekordene i mesterskapsspillet, da bare konferansevinnerne kvalifiserte seg for sluttspillkonkurranse. Fire ganger mellom 1950 og 1966 (i 1951, 1956, 1960 og 1963) kvalifiserte laget med den nest beste vinn-tap-rekorden seg ikke til sluttspill mens laget med den beste rekorden i den andre konferansen, men bare den tredje -best i ligaen, ville gå videre til mesterskapsspillet.
For NFL-sesongen 1967 utvidet NFL seg til 16 lag, og delte sine to konferanser i to divisjoner hver, med fire lag i hver divisjon. De fire divisjonsmestrene ville gå videre til NFL-sluttspillet, og for å forbli i rute ble det innført et tie-breaker-system. Første runde av sluttspill bestemte konferansens mester og dens representant i NFL Championship Game, spilt uken etter. Dermed var 1967 den første sesongen der det var en planlagt sluttspillturnering for å bestemme lagene som skulle spille for NFL Championship. / p>
I løpet av de tre årene (1967–69) som denne sluttspillstrukturen var i kraft, var det en bruk av tie-breaker-systemet. I 1967 avsluttet Los Angeles Rams og Baltimore Colts sesongen bundet til 11 –1–2 for ledelsen i Coastal Division. Colts kom ubeseiret i sesongens siste kamp, men ble slått av Rams. Selv om Colts delte den beste seier / tap-rekorden i NFL det året, klarte de ikke å gå videre til sluttspillet mens tre andre lag med dårligere rekorder vant sine divisjoner. Denne begivenheten ble en beslutning i 1970 om å inkludere et wild-card-lag i sluttspilleturneringen etter AFL – NFL-sammenslåingen.
I løpet av 1960-tallet ble det spilt en sluttspillkamp på tredjeplass i Miami, kalt Playoff Bowl. Det ble bestridt i begynnelsen av januar etter sesongene 1960–69. Selv om offisielle sluttspillkamper på det tidspunktet de ble spilt, klassifiserer NFL nå offisielt disse ti kampene (og statistikken) som utstillinger, ikke som sluttspill.
AFL og AAFC sluttspill
Siden det til slutt ville slå seg sammen med NFL, fortel historien om AFLs sluttsystem noe forklaring. I sesongene 1960–68 brukte AFL det todivisjonsformatet identisk med NFL for å bestemme sin mester. Det var ikke noe tie-breaker system på plass, så bånd på toppen av Eastern Division endelige plassering i 1963 og Western Division i 1968 nødvendiggjorde sluttspill for å bestemme hver divisjons representant i mesterskapet.
For 1969-sesongen ble det lagt til en første runde der hver divisjonsvinner spilte andreplassen fra den andre divisjonen. Vinnerne av disse spillene møttes i AFL Championship Game. I det eneste året av dette formatet var AFL Champion Kansas City Chiefs andreplassen i den vestlige divisjonen. Chiefs fortsatte å vinne Super Bowl IV den sesongen, og ble dermed den første ikke-divisjonsvinneren som vant en Super Bowl.
I løpet av sin korte historie, AAFC, som ville slå seg sammen i NFL for 1950 sesong, brukte et identisk sluttspillformat som NFL fra 1946 til 1948. I 1949 (det siste året) ville AAFC slå sammen sine to konferanser når et av lagene foldet seg, og bruke et playoff-system med fire lag. I 1948 kom den nevnte utgaven av playoff-ulikhet inn når San Francisco 49ers ville savne sluttspillet med en 12–2 rekord; de var i samme konferanse som Cleveland Browns 14–0, som fortsatte å vinne Western Conference og deretter AAFCs mesterskapskamp mot 7–7 Buffalo Bills (AAFC).
Super Bowl og sammenslåing
Super Bowl startet som et kamp mellom ligaer mellom AFL og NFL, en ide først foreslått av Kansas City Chiefs-eier Lamar Hunt. Dette kompromisset var et resultat av presset den oppstartede AFL var plassering på den eldre NFL. Suksessen til den rivaliserende ligaen vil til slutt føre til en full fusjon av de to ligaene.
Fra 1966-sesongen til 1969-sesongen (Super Bowls I – IV) inneholdt spillet mestere for AFL og NFL. Siden 1970-sesongen har spillet omtalt mesterne for National Football Conference (NFC) og American Football Conference (AFC).
Da ligaene slo seg sammen i 1970, ble nye NFL (med 26 lag) omorganisert til to konferanser med tre divisjoner hver. Fra 1970-sesongen til 1977-sesongen, fire lag fra hver konferanse (til sammen åtte lag) kvalifiserte seg til sluttspill hvert år. Disse fire lagene inkluderte de tre divisjonsmestrene, og et fjerde wild-card-lag.
Opprinnelig ble hjemmelagene i sluttspillet avgjort basert på en årlig rotasjon. Fra 1970 til 1974 roterte divisjonsspillrunden hvilken av de tre divisjonsmesterne som hadde hjemmefeltfordel, med villkortslagene og lagene de ville møte i divisjonsspillkampen, ville aldri ha hjemmefeltfordel gjennom sluttspillet. Fra og med 1970 bestod divisjonsspillkampene av AFC Central-mestere og NFC West-mestere som spilte sine spill på veien. Så i 1971 roterte det til AFC East-mestere og NFC East-mestere som spilte sine spill på veien. I divisjonsspillkampene i 1972 var AFC West-mestere og NFC Central-mestere de besøkende lagene. Og 1973 ville det begynne på nytt med AFC Central og NFC West igjen, og så videre.
Rotasjonssystemet førte til flere ulikheter i sluttspillet, for eksempel:
- In 1971 møttes lagene med de to beste rekordene i hver konferanse i divisjonsrunden.
- I 1972 måtte Dolphins ta sin perfekte rekord til Three Rivers Stadium for å møte Pittsburgh Steelers, som gikk 11- 3, i AFC-mesterskapsspillet.
- I 1973 endte Cowboys 10-4, men var vertskap for to 12-2-lag, Los Angeles Rams og Minnesota.
Ligaen innførte ikke et såddsystem for sluttspillet før i 1975, hvor de overlevende klubbene med høyere frø ble hjemmelag for hver sluttspillrunde. Dermed spilte den øverste seedede divisjonsvinneren wild-card-teamet, og de resterende to divisjonsvinnerne spilte på hjemmestadion til det bedre seedet (som betydde at den laveste seedede divisjonsvinneren måtte åpne postsesongen på veien). To lag fra samme divisjon kunne imidlertid ikke møtes før konferansemesterskampen. Dermed ville det være tider når sammenkoblingen i divisjonsspillrunden ville være 1 seed vs. 3 seed og 2 vs. 4.
Expansion
Etter en utvidelse av vanlig sesong fra 14 til 16 kamper i 1978, la ligaen til et wildcard-lag til hver konferanse.De to wild-card-lagene spilte uken før divisjonsvinnerne. Vinneren av dette spillet spilte den beste seedede divisjonsvinneren slik det ble gjort fra 1970–1977. Ligaen fortsatte å forby interndivisjonsspill i divisjonsspillet, men tillot slike konkurranser i wildcard-runden. Dette sluttspillformatet på ti lag ble brukt gjennom 1989-sesongen. Under dette systemet ble Oakland Raiders det første wild-card-laget som vant en Super Bowl etter 1980-sesongen.
I løpet av den streikeforkortede 1982-sesongen ble det bare spilt ni ordinære sesongkamper, og en modifisert playoff-format ble innstiftet. Divisjonsspill ble ignorert (det var noen tilfeller der divisjonsrivaler hadde begge kampene utslettet av streiken, selv om hver divisjon til slutt sendte minst ett lag til sluttspillet), og de åtte beste lagene fra hver konferanse (basert på WLT-rekord) var gikk videre til sluttspillet. Som et resultat ble dette første gang lag med tapte poster kvalifiserte seg til sluttspill: 4–5 Cleveland Browns og 4–5 Detroit Lions.
Flere ganger mellom 1978–89 var de to ville -kortspill måtte spilles på forskjellige dager. Normalt ble begge holdt på søndag. I 1983 og 1988 ble spillene delt mellom lørdag og mandag fordi søndag var jul, og NFL hadde unngått å spille den dagen på den tiden. I 1984 ble begge kampene spilt i tidssonen i Stillehavet, så de måtte spilles lørdag og søndag for å imøtekomme tidsforskjeller. I 1985 var både New York Giants og Jets vert for wild-card-spill. Ettersom de har delt et hjemmestadion siden 1984, måtte spillene spilles på forskjellige dager.
For 1990-sesongen ble det lagt til et tredje wild-card-team for hver konferanse, som utvidet sluttspillet til tolv lag . Den laveste seedede divisjonsvinneren ble deretter «degradert» til wildcard-helgen. Begrensningene for intradivisjonsspill under divisjonsspillet ble også fjernet.
2001-sesongen ble første gang sluttspill ble spilt i beste sendetid. Dermed hadde ligaen ikke lenger de samme begrensningene som i 1984 med hensyn til når man skulle planlegge spill i Stillehavets tidssone.
1990-formatet fortsatte til 2002-utvidelsen og omlegging i åtte divisjoner. I dette formatet, brukt til sesongen 2019, blir de fire divisjonsvinnerne og to jokerkort på begge konferansene sådd med henholdsvis 1–6, hvor de to øverste frøene mottar bye, og det høyeste frøet i hver runde garantert å være vertskap for det laveste frøet .
En begrensning av 12-lag-formatet var at divisjonsvinnere, inkludert en med en 500-ordinær sesongrekord eller en tapt sesong, kunne spille et sluttspill for hjemmekampen mot et jokerkortlag som hadde overlegen vanlig sesongrekorder. Hjemmefeltfordel garanterer imidlertid ikke suksess; i løpet av 2015–16 sesongen vant hvert veilag sitt respektive sluttspill, den første slike hendelsen i NFL-historien. Gjennom 2019 holdt NFL-eiere imidlertid fast at hver divisjonsvinner fortsatt skulle bli belønnet med et sluttspill uansett rekord.
Oppfordringene om å utvide sluttspillet til 14 lag begynte i 2006. Tilhengere av utvidelsen bemerket den økte inntekter som kan oppnås ved ytterligere to sluttspill. De bemerket også at sluttspillsystemet på 12 lag ble implementert da ligaen fortsatt hadde 28 lag, fire færre enn 2002-utvidelsen. Motstanden mot et slikt trekk bemerker at en utvidelse av sluttspillet ville «vanne ned» feltet ved å gi tilgang til lag med lavere kaliber. Motstandere for utvidelse peker videre på NBA-sluttspillet og NHL-sluttspillet der mer enn halvparten av lagene kvalifiserer seg for postsesongen, og det er ofte en redusert vekt på prestasjoner i den ordinære sesongen som et resultat. I oktober 2013 kunngjorde NFL-kommisjonær Roger Goodell planer om å revidere ideen om å utvide sluttspillet til 14 lag, med de økte inntektene fra de to ekstra postseason-spillene som ble brukt til å kompensere planene for å forkorte presesongen. 14-lags sluttspillforslaget ble forelagt frem til desember 2014, da ingen lag i NFC South kunne fullføre bedre enn 0,500; Goodell uttalte at ligaen ville stemme på den på eiermøtene i mars 2015. Imidlertid rapporterte Washington Post innen februar 2015 at støtten blant lageeierne hadde erodert, og serieledere uttrykte motvilje mot å gjøre en endring til slutten av 2015. Forslaget mistet deretter all interesse innen 2017.
Ligaen til slutt revidert og implementerte 14-lagets sluttspillformat i 2020, og plasserte et tredje wild-card-lag i hver konferanse, og ga bare topprangeringen et farvel (som forklart ovenfor).