Ethvert godt forsvar i NFL må ha solide linebackere på plass for å være effektive. Ikke bare er det de som vanligvis utgjør mesteparten av taklingene, de virkelig gode linebackerne finner også måter å bidra både i pasningsdekning og som en passrusher.
I likhet med defensive linjemenn, verdien av en linebacker kan måles noe av rollen de spiller på lagets forsvar. Det er derfor du vil se alt-gutta som utgjør Athlon Sports-listen over topp 30 på stillingen som går inn i 2020-sesongen sammenlignet med de som er mer kjent for sin pass-rushing dyktighet (edge rushers, oppført som utenforstående linebackers av mange lag).
Athlons spillerangering er bare en av funksjonene som vises i Pro Football-magasinet 2020.
2020 NFL Linebacker Rankings
Bobby Wagner, Seattle Seahawks
Wagner ledet NFL med 159 taklinger i 2019, men som vi har sagt, takler totalt ikke det beste barometeret for linebacker-ytelse. Wagners takler saken fordi han er så smart på banen og så rask til ballen, og han er en av de beste bakmennene i NFL i pasningsdekning. Han er også en utmerket, om og da en blitzer, som hans tre sekker og 14 totale press i 2019 tilsier.
Eric Kendricks, Minnesota Vikings
Den moderne NFL krever at linebackere er full- felt-run-and-chase-spillere i motsetning til run-stop headbangers, og Kendricks er den perfekte spilleren i Mike Zimmers sonebaserte nikkelforsvar. Kendricks er en taklesamler. Med sin ekspertise på stedet og bevegelsesevner kan han snuse ut løpestykker før de skjer, og han er så ofte på rett sted for optimal dekning.
Darius Leonard, Indianapolis Colts
Det er veldig få linebackere i NFL som gjør alt som kreves av stillingen bedre enn Leonard gjør. I rookiesesongen 2018 ledet han ligaen i både solo og kombinerte taklinger. I 2019 begynte han å falle mer i dekning, og gjorde det i samsvar med fem avlyttinger, og en motstanderens rangering tillatt på 79,0 – et veldig lavt tall for en forsvarer som mest håndterer korte og mellomliggende pasninger.
Demario Davis, New Orleans Saints
The Saints signerte Davis på en treårig kontrakt på $ 24 millioner i 2018, i håp om at han kunne hjelpe et underpresterende linebacker-korps. Gitt det relativt få antallet i den avtalen, er det trygt å si at Davis nåværende lag fikk mer enn det forutsatt. Davis har en fot på den gamle skolen, men har lært seg å tilpasse seg som en ekte fullfeltforsvarer.
Cory Littleton, Las Vegas Raiders
Jon Gruden og Mike Mayock gjorde et veldig smart grep med oppkjøpet av Littleton, den tidligere Rams-stjernen, med en treårig kontrakt på 35,25 millioner dollar. Littleton vil umiddelbart gjøre det forsvaret bedre som både en kjørestopper og spesielt som en kort og mellomforsvar i pasningsdekning. Få NFL-linebackere har en bedre følelse av hva quarterbacks er i ferd med å gjøre.
Lavonte David, Tampa Bay Buccaneers
David har vært en av de mest atletiske og produktive spillerne i sin stilling siden Bucs valgte ham i 2012-utkastet. Og siden rookiesesongen har ingen andre NFL-spillere flere solo-taklinger enn Davids 724, noe som er en indikasjon på hvor raskt han kommer til ballbæreren og hvor plutselig han er i stand til å slå av ting når han kommer dit. Legg til i sin blitzing evne og dekning ferdigheter, og det er fascinerende at han ikke har laget en Pro Bowl siden 2015.
Fred Warner, San Francisco 49ers
San Franciscos forsvar på toppnivå hadde flere stjerner forrige sesong, men Warner var like viktig som noen andre – spesielt da linebacker Kwon Alexander tapte halve sesongen på grunn av en brystskade. På det tidspunktet forbedret Warner sitt spill i alle kategorier fra løp passer til avanserte dekningskonsepter, som kulminerte i et Super Bowl LIV-avskjær.
Deion Jones, Atlanta Falcons
Jones er arvingen til prototypen Derrick Brooks / Brian Urlacher linebacker – den backer som sømløst kan dekke søm og legge ruter med en enkel backpedal minst 10 meter fra sin opprinnelige posisjon. Jones er ikke den mest definitive løpestopper eller tackler på farten, men få spillere i hans posisjon er i stand til å håndtere behovene et forsvar har for en linebacker som kan turnere på banen i en hast.
Jaylon Smith, Dallas Cowboys
Hadde Smith ikke fått en forferdelig skade i Fiesta Bowl i 2016, ville han ha vært et topp-fem-prospekt. Cowboys tok et skudd på ham i andre runde av utkastet til 2016, og Smith belønnet dem med enestående produksjon etter det som utgjorde en medisinsk rødshortsesong. I 2019 satte han karrierehøyder i taklinger (142), solotakler (83) og pasninger forsvaret (ni).
Jamie Collins Sr., Detroit Lions
Collins var på sitt beste med patriotene fordi de facto-forsvarskoordinator Bill Belichick alltid har forstått Collins ’unike gaver som en passrusher, runstopper og dekningsmann. Å signere en kontrakt på tre år med $ 30 millioner med Lions gir kanskje eller ikke en gjenkjøring av Collins tid med Browns, som ikke helt visste hva de skulle gjøre med ham. Tilstedeværelsen av hovedtrener og tidligere Pats-forsvarskoordinator Matt Patricia burde tilsynelatende hjelpe.
11. C.J. Mosley *, New York Jets
12. Leighton Vander Esch, Dallas Cowboys
13. Kwon Alexander, San Francisco 49ers
14. Jayon Brown, Tennessee Titans
15. Roquan Smith, Chicago Bears
16. Tremaine Edmunds, Buffalo Bills
17. Zach Cunningham, Texas Texans
18. Blake Martinez, New York Giants
19. Joe Schobert, Jacksonville Jaguars
20. Benardrick McKinney, Houston Texans
21. Danny Trevathan, Chicago Bears
22. K.J. Wright, Seattle Seahawks
23. Devin Bush, Pittsburgh Steelers
24. Devin White, Tampa Bay Buccaneers
25. Alexander Johnson, Denver Broncos
26. Dont «a Hightower *, New England Patriots
27. Shaq Thompson, Carolina Panthers
28. Anthony Barr, Minnesota Vikings
29. Jordan Hicks, Arizona Kardinaler
30. Matt Milano, Buffalo Bills
* CJ Moseley og Dont «a Hightower har begge valgt å ikke spille denne sesongen på grunn av bekymring for den pågående COVID-19-pandemien.